– Предлагаю сейчас на юг пойти, а к вечеру на восток повернуть. Немцы сейчас севернее нас, к Туле и Москве рвутся, – начал он делиться с Григорием своими планами на дельнейшие действия. – Войска свои ближе к фронту сосредоточивают. Значит, в тылах почище будет. Нарваться на них шансов меньше.
– Разумно говоришь, – согласился Григорий. – А сколько времени так идти будем? Провианта, считай, нет с собой.
Валентин призадумался. За себя он сейчас был спокоен. Раньше с отцом ему довелось освоить навыки следопыта. Умел он хорошо ориентироваться на незнакомой местности, передвигался тихо, соблюдал необходимую на охоте на зверя осторожность. Григорий, по его рассказам о себе, был простым рабочим на фабрике и хорошо когда-то играл в футбол. А вот теми знаниями, что были у Валентина, он не обладал. И было это заметно уже с первых сотен метров совместного их передвижения по лесу, когда они, поблагодарив приютившую их женщину, ушли из деревни.
– К вечеру, если ночлега опять не найдем, какой был, то спать будем в лесу. Костер разведем, спички у нас теперь есть. Лапника соберем для подстилки. Может, и шалаш соорудим, – ответил Валентин и хлопнул ладонью по топору, что выпросил в дорогу у женщины в деревне и нес в котомке с продуктами.
– А утром повернем на восток? – нахмурился Григорий, не в силах возразить более опытному в вопросах выживания товарищу, видя на практике его познания и навыки.
– Точно! – утвердительно произнес Валентин.
Весь день они осторожно шли по лесам, перепрыгивали ручьи, преодолевали овражки, но обходили открытые участки местности. Возле них они останавливались и наблюдали, если где-то в стороне видели дорогу, жилые постройки и все то, что могло выдать им присутствие людей. Пару раз они замечали движение немецких машин и повозок, отчего им приходилось корректировать свой маршрут, чтобы не быть обнаруженными врагом.
Во второй половине дня, следуя вдоль берега крохотной речушки, они наткнулись на постройку, напоминавшую рыбацкую хижину, наполовину врытую в землю. Она была построена из кривых и тонких бревен, уложенных только с трех сторон, с открытым подступом к реке, где не было одной стены. Она имела крышу, пусть и соломенную, но вполне добротную. Внутри была крохотная печурка без трубы и пара земляных лежаков у торцевой и одной боковой стены.
Валентин осмотрелся по сторонам и, не заметив присутствия кого-либо поблизости, вошел внутрь хижины. Тщательно ее осмотрев, он нашел внутри тайники, где были спрятаны уложенные в жестяную коробочку рыболовные крючки, коробок спичек, пригоршня соли в узелке, пара мисок и котелок наподобие солдатского.
– Ну что? – услышал он позади себя голос Григория, которого оставил снаружи для охраны.
– Тут кто-то был, – констатировал Валентин. – Пепел в печи недавний. Но уже сырой. Дней пять-семь точно никто не появлялся.
– Может, немцы? – попытался уточнить товарищ Сафронова.
– Нет, не похоже, – с уверенностью в голосе прозвучал ответ из хижины.
Валентин поднял с земли крохотный окурок самокрутки, свернутый из обрывка советской газеты. Эта находка дала ему понять, что последним гостем в найденном ими рыбацком обиталище не мог быть оккупант.
– Давай разведаем все вокруг, – предложил он Григорию, – и если поблизости все чисто, то соберем дров и останемся тут на ночь. Затопим печь и дождемся утра.
Не видя иных перспектив, его товарищ согласился. Они обошли окрестности хижины на несколько сотен метров вокруг и, не заметив где-либо опасности, принялись собирать подходящие ветки для растопки печи. К наступлению первых сумерек Валентин уже развел огонь в хижине и поставил на него найденный котелок, предварительно наполнив его водой из реки. Григория он отправил набрать еще дров, так как намеревался поддерживать пламя в печи как минимум до утра.
Через некоторое время он заметил, что парня уже давно нет. Он стал осторожно выглядывать наружу через щели между бревен. Наконец заметил своего товарища. Он вышел наружу, чтобы встретить Григория, и тут увидел, что тот идет в сторону хижины не один. За ним следуют еще двое одетых в гражданскую одежду мужчин, высоких, плечистых и вооруженных.
Сердце молодого солдата сдавило от неожиданного зрелища. Кто были эти люди, он не знал. Но уже одно их присутствие возле хижины не говорило ему ни о чем хорошем. Неужели неосторожный Григорий привлек чем-то их внимание к себе, попался к ним в лапы, и теперь они оба окажутся в неволе, как уже было недавно с Валентином.
