Пленник заметил его жесты и, постоянно оборачиваясь, быстро направился в его сторону. Тем временем на глаза Валентину попались два немецких солдата, начавшие стремительно карабкаться на вышку, где стоял пулемет и откуда можно было просматривать ближайшие подступы и вести огонь по всей округе, насколько видимость позволяла это делать с такой высоты. Первый из них уже поднимался по последнему пролету и вот-вот должен был оказаться на верхней точке обзора и огневого контроля. Валентин взял его на прицел, выждал мгновение и выстрелил. Пуля угодила гитлеровцу в ногу. Тот остановился, начал корчиться от боли и вскоре упал вниз по лестнице. Второй, не обращая внимания на первого, продолжал рваться вперед. Отсутствие патронов в магазине вынудило стрелка потерять драгоценное время на заряжание винтовки. Валентин занервничал. Он выстрелил в тот момент, когда немецкий солдат уже схватился за пулемет и начал переставлять его в нужное для ведения огня направление. Вторая пуля тоже прошла мимо, что говорило о спешке молодого бойца, о сбившемся темпе его работы, которую он до этого момента времени отчетливо контролировал.
Валентин захрипел. Гитлеровец на вышке уже выпустил куда-то несколько коротких очередей из пулемета, перевел ствол оружия в сторону и приготовился к стрельбе, плотно уперев приклад в плечо. Новый поток огня вот-вот должен был вырваться из наведенного на цель ствола. Тем временем, выждав паузу для того, чтобы успокоиться, уловив мгновение между ударами сердца, Валентин выстрелил и наконец поразил цель. Но немецкий солдат тоже успел надавить на спуск и отправить по выбранной мишени новую очередь смертоносного огня.
– Браток! Браток! – прервал молодого солдата только что сбежавший из заточения пленник.
Они встретились глазами. Еще не забывший об ужасах вражеской неволи, Валентин будто узнал в подбежавшем к нему красноармейце себя после побега из плена.
– Иди к мельнице, – произнес Валентин. – Там место сбора.
Краем глаза он заметил, что бывший пленник двинулся в нужном для него направлении, а сам снова сосредоточился на стрельбе из винтовки, старательно выбирая критически важную в данный момент времени цель. В следующее мгновение он понял, что его позицию немцы успели засечь: пуля просвистела над головой и сбила ветку с ивы. Валентин начал искать глазами того, кто ведет огонь по нему. Через несколько секунд он увидел справа от себя активное движение. Сразу три немецких солдата выскочили из-за деревенской избы и шли прямо на него, минуя посты у моста через реку, ведя огонь на ходу из карабинов.
Заметив это, молодой солдат понял, что виной его обнаружения были ведшие к нему следы искавших спасения беглых пленников. Гитлеровцы двинулись по отпечаткам их ног на снегу. Но бывшие невольники уже успели отойти на приличное расстояние, чтобы скрыться из вида в лесу и не попасться на глаза своим душегубам. Задержался лишь последний из них, который споткнулся, упал, а потом услышал крик Валентина, подзывавшего его к себе. Именно медлительность красноармейца и его движение на голос дали возможность гитлеровцам увидеть следы на снегу и направление, в котором они вели. От этого позиция за кустами, под заснеженной ивой, была у них как на ладони. Видимо, и сам Валентин был замечен ими, потому как пуля просвистела прямо возле него самого.
Молодой солдат снова начал нервничать. Теперь не из-за своей спешки, а от сложившегося не в его пользу положения. Еще один выстрел противника едва не лишил его жизни. Пуля легла где-то рядом, вспоров снежный покров. Это вынудило парня быстро начать давать ответ по атакующим его немецким солдатам, которые уже сформировали цепь, чтобы растянуться в огневом броске. Один из них двигался вдоль берега реки, прячась за гребнем высокого берега. Второй шел по центру и постоянно, почти не целясь, вел огонь из карабина. Третий тихо перемещался со стороны деревни, не стрелял, видимо, решив скрытно атаковать Валентина, пользуясь отвлекающими действиями остальных солдат.
Но молодой боец увидел всех троих, развернулся, лежа на снегу по фронту, и с первого же прицельного выстрела насмерть уложил того, что шел по центру. Опыт охоты на дичь вместе с отцом, быстрое реагирование на изменение обстановки, когда зверь может появиться внезапно и почти неоткуда, с детства научили молодого солдата мгновенно переключаться на огонь из оружия в необходимом направлении. Теперь эта наука послужила ему на пользу. Избавившись от одного из троих, Валентин перекатился с боку на бок, чтобы скрыться от немецкого солдата, что направлялся к нему со стороны деревни. Новой его целью стал гитлеровец, следовавший по берегу реки. Подкараулив момент, когда тот высунулся из-за гребня, чтобы оценить обстановку, он выстрелил точно в каску. Донесшийся треск ломающегося льда и шумный всплеск воды дали понять Валентину о поражении цели.
