Что в ней было, Валентин знать не мог. Он думал, что этого также не могут знать и бойцы группы Окунева. Полагал, что ставку на успех они делают исключительно на скорость своих действий и внезапность атаки на врага. Усов и Павлов тем временем обогнули избу с двух сторон и пропали из вида. Где в это время находились командир и Горелов, Валентину оставалось только догадываться. Но он пребывал в уверенности в том, что они где-то рядом и делают свою боевую работу.
В чувство молодого солдата привели несколько глухих выстрелов, прозвучавших где-то вдали, на другом конце деревни. Часовой на вышке тоже отреагировал на них и в спешке кинулся к пулемету. Валентин выдерживал паузу и не стрелял в него, пока не видя в этом острой необходимости. Он держал на прицеле гитлеровца и ждал, когда тот увидит кого-либо из диверсантов.
Ситуация менялась стремительно. Между домами на хорошо просматриваемом конце деревни мелькнул бегущий немецкий солдат. Он сделал несколько шагов, пошатнулся и упал, будто был пьян или получил ранение. Часовой на вышке заметил его и навел в ту сторону приготовленный к бою пулемет. Валентин, в свою очередь, нажал на спусковой крючок винтовки. Выстрел оказался точным. Немец рухнул сначала на пол вышки, а потом, угодив в лестничный проем, провалился в него и застрял, свесившись руками вниз.
Громкий хлопок оружия в руках молодого солдата словно послужил сигналом для бойцов команды Окунева. Действуя попарно, прикрывая друг друга, они в быстром темпе начали перемещаться от постройки к постройке. В руках каждого был автомат, готовый к моментальному открытию огня. С разных сторон послышались короткие очереди стрельбы. На глаза Валентину попались бегущие друг за другом Усов и Павлов. Они, пригнувшись, обогнули ограду крайней деревенской избы и приблизились к ее стене с одной стороны. Потом замерли там, что-то выжидая. Из окна по ним в это время стреляли из пистолета. Следом прогремел выстрел из карабина. Но разведчики уже покинули линию огня противника, а потому находились в безопасности.
Выждав момент, Усов пробежал под окнами избы и на ходу метнул в одно из них ручную гранату. Через секунду раздался взрыв и стекла и частично рамы вылетели наружу.
Валентин заметил передвижение группы немецких солдат во главе с офицером, появившихся с той стороны, где явно сейчас не было кого-либо из разведчиков Окунева. Старший в их команде отдавал на ходу указания, размахивая пистолетом перед собой, словно это был указатель. Валентин взял его на прицел и нажал на спуск. Офицер упал словно подкошенный. Его солдаты, увидев потерю командира, сразу начали разбегаться, будто чего-то сильно испугались. Один из них оказался на линии огня молодого бойца и сразу поплатился жизнью, поймав пулю в грудь.
Валентин передернул затвор винтовки. Горячая после выстрела гильза упала на припорошенную снегом землю. В глаза ему бросилась группа гитлеровцев, собравшаяся возле стены одной из деревенских построек. Один солдат держал в руках автомат и готовился открыть из него огонь. Второй страховал его с карабином и сжимал в руке гранату на длинной ручке, приготовив ее к броску.
– Врешь! – вырвалось у Валентина.
Первый в это время выглянул из-за укрытия, что-то увидел и дал команду второму. Тот подошел к углу постройки и уже сделал замах для броска гранаты, как в него выстрелил Валентин. Пуля сбила гитлеровца с ног. Он выронил из руки свой смертельный гостинец, который упал рядом, готовый взорваться. Первый, увидев произошедшее, бросился наутек, но не успел отбежать и на несколько метров, как был накрыт ударной волной и мелкими кусками металла.
Тем временем короткие очереди все еще доносились с разных концов деревни. Разведчики методично и быстро уничтожали немецких солдат из охраны лагеря. Двое из них бросились наутек на краю деревни и тоже попали в поле зрения Валентина. Тот, в свою очередь, снова не растерялся. Пуля быстро настигла одного из бегущих. По второму он не попал. Немецкий солдат двигался быстро, петлял на пути и старался как можно больше находиться среди деревьев, используя их как защиту от пуль.
Молодой боец уже собрался устроить охоту за ним, как вдруг увидел впереди группу только что освободившихся из заточения пленников. Одетые в грязные шинели, в ватники, в куртки, в гражданскую одежду, они появились из-за крайней избы и бегом направлялись в лес.
– Куда вы! Сюда! Ко мне! – прокричал им Валентин.
Четверо из пяти бегущих не услышали его и продолжали следовать среди деревьев в противоположном от него направлении. Последний, худой и высокий парень, споткнулся и упал, налетев на корягу. В этот момент из-за деревенской постройки появился немецкий солдат с автоматом в руках. Увидев отставшего пленника, он что-то крикнул и уже было направил оружие на того, как был сражен метким выстрелом, сделанным Валентином.
– Ко мне! Беги ко мне! Я здесь! – вскочил молодой солдат и начал размахивать руками в воздухе, чтобы привлечь внимание отставшего от своих товарищей узника лагеря для военнопленных.
