На дороге появилась высокая фигура плечистого Горелова. Он бежал пригнувшись, сильно хромая и, периодически поворачиваясь назад, отстреливался из автомата. Из-за деревьев попеременно стреляли по нему из пистолета и карабинов. Потом он упал, быстро поднялся, попытался снова огрызнуться огнем из автомата куда-то назад, но бросил его, так и не сделав выстрела. Повалившись на спину, он что-то достал из кармана, перевернулся на живот, опять вскочил и метнул в преследователей гранату. Затем Горелов снова упал. В положении лежа он быстро перезарядил автомат, заменив пустой магазин на полный. Затем сразу выпустил по цели несколько коротких очередей.
– Давай в обход! – крикнул Окунев Павлову, после чего тот перекатился с боку на бок, вскочил и бросился по тому же пути, по которому всего пять минут спустя они с командиром принесли вдвоем тяжелый патронный ящик.
Валентин взял на прицел промежуток между отстреливающимся Гореловым и деревьями, из-за которых вот-вот могли появиться гитлеровцы.
– Засада! – снова громко прокричал разгоряченный боем, лежащий на снегу диверсант.
– Неужели тот пленный донес, что в драном гражданском пальто удрал от нас? – раздраженно прохрипел Окунев. – Кажется, нас тут ждали! Значит, пасли они в этом месте наше золото! Встретили как надо! Подготовились!
Тем временем Горелов выпускал по врагу очередь за очередью. Несколько раз он пытался подняться, но снова и снова переключался на стрельбу, поливая кого-то огнем. Когда же он бросил автомат, в котором, вероятно, снова опустел магазин, возле него взметнулись фонтанчики из земли и снега, возникшие от ударов пуль, выпущенных в ответ по Горелову из немецкого автоматического оружия. Характерный для того треск раздался за деревьями. Боец дернулся и застыл на земле.
– Ну, нет! – злобно прохрипел Окунев, сжимая в руках готовый к бою автомат.
Он прицельно выстрелил короткой очередью в направлении появившихся из-за деревьев гитлеровцев. Один из них упал и застыл на месте. В это же мгновение Валентин заметил цель. Немецкий солдат бежал к лежащему на земле Горелову. Точный выстрел сбил его с ног. Следовавший за ним второй гитлеровец остановился на мгновение, присел на одно колено и начал судорожно рыскать глазами по окрестностям, отыскивая стрелка, сразившего его товарища. Валентин снова выстрелил, и немецкий солдат повалился на снег.
Обстановка впереди менялась с каждой секундой. Едва молодой боец расправился с двумя гитлеровцами, как справа по нему ударили из пулемета. Веер пуль разнес в клочья ветки дерева над его головой, заставив парня спрятаться от губительного огня.
– Обходят! – прокричал Окунев. – Сафронов, держи свой сектор.
Валентин перекатился с боку на бок, потом стремительно подполз к толстому стволу дерева в стороне от себя, посчитав его надежным укрытием, и приготовился снова открыть огонь по врагу. Цель он заметил сразу. Гитлеровцы с карабинами в руках в это время занимали позиции справа и слева от обнаруженного им пулеметного расчета. Именно передвижения противника выдали ему местоположение пулеметчиков. Короткая очередь с их стороны снова полоснула где-то рядом. Этим действием гитлеровцы считали, что держат под контролем бойца Красной армии, так метко стрелявшего из винтовки. Но ошиблись. Валентин уже зафиксировал одного из них в прицеле и нажал на спусковой крючок тогда, когда пулеметчик застыл на месте. Выстрел снова был точным. Немецкий солдат замертво повалился набок.
В ответ захлопали карабины тех, кто был возле него. Пули просвистели над головой молодого солдата. А он в ответ не реагировал на них, так как уже целился во второго пулеметчика, стремившегося как можно быстрее встать на место первого. Меткий выстрел повалил того набок. Испуганные потерей пулеметного расчета, стрелки по флангам тут же прекратили огонь и скрылись где-то в складках местности.
Валентин повернулся в ту сторону, где в сотне метров от его с Окуневым позиции лежал Горелов. К своему ужасу, он увидел стремительно приближающихся к неподвижному диверсанту трех гитлеровцев, один из которых был офицером. Не теряя времени даром, молодой солдат быстро вернулся на прежнее место. На бегу он перезарядил винтовку и почти с ходу, едва расположившись, открыл огонь по врагу, защищая Горелова.
Первый выстрел его не был точным. Сказалась спешка. Но гитлеровцы все равно отступили от неподвижно лежавшего разведчика. Вторая пуля отогнала их назад, за деревья. Они спрятались за их толстыми стволами и начали бить из автоматов и карабинов по Валентину.
– Прикрой! Я в обход! – прокричал парню Окунев, потом вскочил и устремился куда-то влево, не то в одиночку атакуя врага, не то обходя его.
