Черный кабриолет без номеров несся прочь из города по оживленным улицам, оставляя за собой столбы пыли. Небо затягивалось тучами, город готовился к грозе и тропическому ливню. Всем жителям пришла рассылка о необходимости укрыться от непогоды.
— Ого, надвигается буря, — воскликнул Миша, он заерзал в кресле и принялся изучать содержимое неба.
— Да, еще какая. Чувствую нам будет весело сегодня, — Макс несся за кабриолетом по трассе.
Кругом были лишь лесные чащи с бушующими птицами. Они кишели в ветвях, в зарослях и не было ни одного дерева, где бы они не свили гнездо.
— Ну вот, наконец-то и лесные пожары угомонятся, дождь как раз на руку пожарным, — сказал Макс, сам не ожидая от себя такой реплики.
— Какие пожары? Неужели здесь что-то горит? Где? — Миша закрутился.
— Да, когда я сюда ехал то и дело горели леса и поля. Думал, сюда дым не доходит, потому что ветер в другом направлении дует. Странно, — Макс включил дворники — капли воды уже сыпались с неба.
— Мы бы знали. О таком обычно предупреждают и даже в местных новостях выходят репортажи. Кстати, я газету у входа в магазин прихватил. Тут сказано, что Светлана покончила собой без записки. А еще утром нашли пустую машину, предварительно, мужчина и две его дочки заблудились в лесу.
— Что-то не то здесь творится, — Максу переставала нравится затея погони. Предчувствия раздирали его сознание.
— Ага, все это совпадения. Девочка могла от неразделенной любви умереть, как в фильмах, а мужчину могли убить партнеры по бизнесу. Когда стараешься сшить некоторые вещи, ненароком выходишь на детективные конструкции. Ты, наверное, и забыл, что здесь, в Верхнем всегда что-то случается. Неделю назад собаки загрызли девочку, катавшуюся на велике, а месяц назад на стройке сгорели заживо десять рабочих. Их какой-то мужик запер в строительном вагончике и поджог. Никто не знает зачем. Мы тут не задаемся обычно вопросами, просто принимаем действительность. В столице тоже каждый день что-то происходит, вот за эти новости местные жители и цепляются. Они им кажутся куда интереснее, чем здешние.
Миша говорил складно и хладнокровно, он мог бы возглавить бюро расследований или банду убийц. Он бы мог даже стать настоящим шпионом, но судьба готовила его к другой роли.
— Ты об этом слишком много думаешь, — заявил Макс, впившись в руль.
— Как и ты. Зачем мы гонимся за этими мужчинами, у тебя в запасе жизнь или ствол имеется?
— У твоего отца он имеется, — Макс открыл бардачок, из которого показался пистолет. Изумленный Миша тут же закрыл дверцу со словами:
— От греха подальше.
Алиса ехала за черным мерседесом Большаковых и нервно покуривала, воображая, что она сейчас выполняет важную миссию. Старенькая «шкода» еле тащилась по мокрой трассе. Пожелтевший лес ухмылялся ее затее. В сплетениях деревьях она находила зловещие фигуры и шепотом молилась.
«Вечером встретимся, отговорки не приму», — пришло сообщение от неизвестного номера, но девушка знала, кто отправил его. И поэтому тут же улыбнулась, предвкушая встречу. Но этой улыбкой она привыкла обманывать себя: ей был глубоко безразличен обладатель неизвестного номера.
Большаков повернул следом за машиной незнакомцев в разрушенную временем деревню. Он оставил мерседес за большим дубом у развалин дома. Деревня поражала своей потерянной красотой. Когда-то в ней бурлила жизнь.
— Ты пока сиди в машине, а я схожу вот в тот дом. Видишь, где кабриолет стоит? — Макс достал из бардачка пистолет, припрятав его в карман толстовки. — Скоро вернусь.
Миша стал возражать, что ходить за мужчинами опасно, тем более вот-вот разразится ливень и кузен промокнет до нитки, а затем у него отнимутся легкие после пневмонии.
— Сиди здесь, как правило, дети в фильмах остаются в машинах.
— Да, и их расстреливают или похищают! — воскликнул Миша.
— Или съедают монстры, как у Кинга в рассказах.
Миша сдержал обиду, но принял правоту Макса и остался наедине с телефоном. Связь с миром была слабая, поэтому мальчик заранее напечатал 112. Он помышлял нажать на экран сразу после того, как брат схватил пистолет. Вдруг закралось предчувствие смерти.
«Гони мысли прочь, гони, это обычные богатые придурки, это не убийцы, не похитители. Они покурят травку, попьют вино и отрубятся», -утешал себя Миша.
Шкода остановилась возле покосившегося знака «д. Ключи». Алиса вышла из машины, чтобы сфотографировать местность, накинула дождевик и проследовала по песчаной дороге прямиком в деревню. Заметив машину Большакова, тут же скрылась за развалинами построек. Она заметила, что мальчик в машине один, он постоянно озирался по сторонам в надежде, что какая-то живая душа окажется поблизости на всякий случай.
Макс притаился возле дома, куда проследовали незнакомцы. Высокий мужчина постучался в дверь, и она тут же распахнулась перед ним с жутким скрипом. Из помещения вылетели темно-серые мотыльки. Шуршание маленьких крылышек заставило мурашки рассыпаться по коже. Сотни, а то и тысячи маленьких тварей вырвались на верную гибель — мелкий дождь продолжал сыпаться на землю.