Сантос-Дюмон Альберто Педро (1873–1932) родился в Бразилии в семье плантатора. Восемнадцатилетним юношей уехал в Париж, где сначала увлекся мотоциклетным спортом, а затем воздухоплаванием. Не имея средств на постройку аэростата, вернулся на родину. Получив большое наследство, снова появился в Париже. Одним из первых (наряду с Цеппелином) начал сооружение управляемых аэростатов — дирижаблей. С 1899 по 1904 год построил 14 дирижаблей, постепенно повышая предел развиваемой ими скорости. В 1905 году изготовил аэроплан типа воздушного змея и совершал на нем полеты. Получила известность авиэтка его конструкции «Демуазель». За заслуги в авиации был награжден орденом Почетного легиона и избран почетным президентом Парижского аэроклуба. В 30-х годах возвратился в Бразилию.
Теперь сообщения о полетах на аппаратах тяжелее воздуха все чаще появляются на газетных страницах. Тревожат воображение имена новых смельчаков — Фербера, Блерио, Вуазена, Фармана, Делагранжа. Все французы.
Но и братья Райт вскоре снова объявились. Оказывается, когда в декабре 1903 года пресса ухватилась за их первый удачный полет, они испугались, что кто-нибудь перехватит их идею, и стали производить опыты по усовершенствованию аппарата в полнейшей тайне, чтобы потом удивить мир. И вот, четыре года спустя, они предложили Франции купить у них за два миллиона франков патент на летательный аппарат. А Франция уже и сама строит неплохие аэропланы!
С древности люди мечтали о крыльях. Первые научные исследования полетов птиц провел еще Леонардо да Винчи. Он набросал эскизы и схемы первых летательных аппаратов, построил планер. Великому живописцу и ученому принадлежат идеи применения винтовых поверхностей для движения в воздухе и спуска с высоты с помощью парашюта. К сожалению, человечество на много веков забыло о работах Леонардо да Винчи. Его трактат «О полете птиц» лишь в 1893 году опубликовал русский меценат Ф. Ф. Сабашников.
Михаил Васильевич Ломоносов в 1754 году изобрел «аэродромическую машину», с помощью которой намеревался изучать верхние слои атмосферы. Это был праотец современных вертолетов.
Создавались и другие проекты летательных аппаратов, но уровень техники тех времен не позволял их осуществить. Не было самого главного — двигателя. И беспокойная изобретательская мысль нашла иной выход: в 1783 году французы братья Монгольфье поднялись на воздушном шаре, положив начало новому направлению в освоении воздушной стихии — созданию аппаратов легче воздуха.
