Лось остановился и зло посмотрел на неожиданного противника, которого явно не боялся.
Как тут же выяснилось, зря Нил недооценил лесных человечков. Гномы вытянули шеи и все одновременно зашипели, словно гуси, только гораздо громче. Звук получился такой невыносимый, что Саша невольно зажала уши руками. А вот у лося такой возможности не было. Он замотал головой и попятился. Но гномы на этом не остановились. Продолжая шипеть, они затопали ногами, да так, что земля загудела. В воздух поднялась туча пыли, состоящей из мелких частичек сухого мха, песчинок, и вообще всего, что до этого лежало на земле.
Саша зажмурилась и плотно сжала губы. Нил же повернулся и кинулся бежать, даже не пытаясь сохранять видимость хоть какого-то достоинства. И только когда всё стихло, девочка чуть приоткрыла глаза и огляделась. Гномы ухмылялись.
– Большие – они всегда дураки! – заявил Трод. – Чем больше – тем глупее.
– Что-что? – прищурился на него Дорт.
– Я про не-гномов говорю, – быстро сказал Трод.
– Ну то-то же… – проворчал большой гном, отряхивая рукава от севшей на них пыли.
Саша чихнула.
– Здорово! – хором заорали все.
– Ты за нас держись! С нами не пропадёшь!
Пока маленькие человечки ухмылялись и хлопали друг друга по плечам, выражая таким образом свою радость победы над «большим», примчался ещё один гном. Он так торопился, что, перепрыгнув через бревно, угодил прямёхонько в гущу народа, растолкав при этом своих собратьев. Саша подумала, что вот сейчас ему достанется на орехи – человечки-то за словом в карман не лезли. Но торопыга выпалил только:
– Идёт! Идёт!..
И все гномы, мигом забыв невежливый наскок, поспешно стали приводить себя в порядок – чиститься и приглаживаться, а потом выстроились в рядок, поглядывая в том направлении, откуда прибежал гонец. Видимо, ожидалось прибытие важной особы. И эта особа не замедлила явиться. Только не оттуда, откуда все её ждали. Из-за дерева, расположенного слева, за спинами собравшихся, вышел гном высокого роста (для гнома, конечно) – вальяжный, с окладистой седоватой бородой, одетый в тёмно-фиолетовый костюм, чёрный бархатный жилет с серебряным позументом и чёрный же берет с длинным пером. Обут он был в серые мягкие сафьяновые сапоги и ступал неслышно. Поэтому гномы пропустили прибытие Главного, а первой его увидела Александра, которая не была привязана к точке ожидания большинства, а продолжала вертеть головой и оглядываться.
Саша дёрнула за рукав ближайшего гнома – им оказался Трод – и молча ткнула пальцем себе за спину. Тот оглянулся, увидел предводителя, заверещал какие-то приветствия и бухнулся на одно колено. Его примеру последовали и остальные гномы. На ногах осталась одна Александра, которая не знала, что это за особа такая и как ей надлежит себя вести.
Вновь прибывший пока хранил молчание и зорко оглядывал подданных. И был его взгляд действительно цепок и внимателен, ибо не обманулся он тем, что Трод первым приветствовал его – он смотрел на девочку. И первые его слова доказали, что так оно и было.
– Так-так… – протянул Главный. – Неужели среди моего народа не нашлось ни одного, кто бы заметил мой приход… Для этого понадобился ЧЕЛОВЕК, чтобы сказать вам об этом?
Гномы загомонили, оправдываясь и пытаясь объяснить, что ждали его, мол, совсем с другой стороны, и всё такое.
– О Мульсум, – кричали они, – ты же знаешь, как мы преданы тебе! Твой ум, изобретательность и ловкость не знают пределов! И мы…
Но предводитель нетерпеливо махнул рукой и все смолкли.
«Так вот как его зовут – Мульсум, – отметила про себя Саша. – Понятно… Он у них главный».
– Так объяснит мне кто-нибудь, – произнёс Мульсум, – что у нас делает этот… человек?
Вперёд вышел Дорт. Сначала он преклонил колено, затем встал, приблизился к предводителю и зашептал что-то тому на ухо. Главный слушал, и во взглядах, которые он кидал в сторону девочки, появилась искорка интереса.
– Гм… посмотрим… Твоя мысль не лишена смысла… – наконец, сказал он.
Саша видела, как передёрнулся Трод. Казалось, она просто услышала забивший фонтан его возмущения: «ТВОЯ мысль!.. Да это же я придумал, я!» Но вслух он ничего не сказал. Интересно, что же именно он придумал? И что, собственно, от неё хотят эти гномы?
Мульсум повернулся к девочке.
– Так-так… Кажется, я вижу перед собой разумного человека, желающего принять участие в поисках клада? Похвально, похвально… О благосостоянии нужно думать смолоду! Потом-то уж поздно будет.
Саша хотела сказать, что в общем-то не собиралась искать клад. Это гномы её позвали. Но промолчала. Главный Гном умел внушить окружающим уважение к себе, и даже некоторую робость. К тому же он назвал её разумным человеком, ей это понравилось и никак не хотелось разочаровать Главного.
– Тех десяти процентов, что ты получишь за свои услуги, тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, – продолжал меж тем Мульсум. – Ты же хочешь быть богатой и независимой ни от кого?
– Я как-то не думала об этом, – растерянно призналась Саша.
