Натянув предложенное одеяние прямо поверх уже изрядно запачканной своей одежды, девочка заметила восхищённые взгляды гномов. Видимо, она и впрямь преобразилась – говорят же, что одежда меняет человека! Эх, жаль, зеркала нету… Какой же, оказывается, классный предводитель у гномов!
А тот меж тем опять что-то протягивал Александре.
– Посмотри – думаю, тебе понравится эта игрушка! Развивает умение оказываться наверху в любой куче-мале. Полезное умение… И развлечёт тебя, пока мы собираемся.
У Саши в руках оказался небольшой светящийся экранчик, в центре которого на горке приплясывал человечек с палкой, которым она могла управлять, вращая два колёсика, расположенные справа и слева экрана. А вокруг главного пробегали разные другие человечки и зверушки, которые пытались этого центрового с горки спихнуть. Так что Главному на горке приходилось держать ухо востро и лупить палкой всех, кто к нему приближался. Экранчик светился, как маленький фонарик, отчего Сашины руки и трава рядом виделись чётко. Зато тьма вокруг ощутимо сгустилась, и уже в трёх шагах от неё всё стало расплывчатым и слабо видимым.
Увлёкшись игрой, девочка практически перестала замечать, что происходило вокруг. Важно было одно – не упустить коварного врага и угостить палкой каждого, кто посмеет приблизиться к горке. Поэтому она не сразу заметила, что Мульсум стоит рядом с ней и вновь что-то ей предлагает.
– Ты голодна… Возьми, поешь… – услышала она вкрадчивый голос.
С трудом отвлекшись от игры, Саша подняла на него глаза, в то время как разум её был ещё далёк от этого места.
– Поесть? Да, конечно, с удовольствием…
И она даже протянула было руку, чтобы взять предложенное… Но вдруг, как вспышка света, вернулось сознание.
– Ой, нет! Сегодня же нельзя есть! Ведь праздник же!..
Саша с испугом глядела на Мульсума, а он с досадой и неудовольствием – на неё.
– Поиски могут быть долгими, – наконец сказал он. – Необходимо подкрепиться. Никаких возражений!
– Руфин говорит… – неуверенно начала девочка.
– Ну, к чему нам здесь этот рыжий умник-заумник! – с раздражением перебил её Главный гном. – У нас без него хитрости хватает!
– Кр-ра! Вот это точно! С избытком! – раздался сверху знакомый голос, и Фирмос со своей обычной суетой и шумом приземлился рядом.
Гномов вовсе не обрадовало появление ворона. А тот, не обращая ни на кого внимания, обратился к Саше.
– Вот говорят – змей искуситель… А у нас гном-искуситель… Суть та же… Не слушай ты его! Руфин тебя ждёт.
Гномы глухо заворчали и стали придвигаться к Фирмосу. Вид у них был угрожающий. Раздавались выкрики:
– Лети откуда прилетел!
– Она идёт с нами!
– Проваливай!
Мульсум встал перед вороном. Недобрая усмешка исказила его лицо.
– Поздновато вспомнили о человечке! Сами её бросили! Теперь она наша.
– Её не бросали, – спокойно сказал Фирмос, – она просто отдыхала. Зачем вам вдруг понадобилась девочка? Вы же никого никогда с собой не зовёте.
– Это наше дело, – быстро ответил Мульсум.
– Ой, Фирмос, – воскликнула Саша, – можно я с ними схожу в поход за… – она запнулась и потом закончила смущённо: – Я им обещала…
Фирмос серьёзно посмотрел на девочку и сказал:
– Боюсь, они не рассказали тебе об альтернативе. То есть о том, что если ты идёшь с ними, ты не участвуешь в хороводе и не увидишь праздника. Это вещи несовместимые. Решать тебе.
– Вот именно! – надменно произнёс Мульсум. – А она уже всё решила!
– Неправда, – возразил Фирмос, – я не слышал, чтобы она об этом сказала.
– Значит, сейчас скажет, – резко ответил Мульсум, – и ты исчезнешь, наконец! Ты нас отвлекаешь от важного дела. Кстати, передай своему рыжему умнику, чтоб не путался у меня под ногами, не то ему не поздоровится!
Он обернулся к Саше:
– Уверен, что ты достаточно разумна и сделаешь правильный выбор, – он понизил голос: – Разве может сравниться праздник какого-то лесного сброда с настоящим богатством? Тут и говорить не о чем!
Саша в замешательстве смотрела то на ворона, то на Главного гнома. Конечно, ей хотелось увидеть волшебный цветок папоротника и отыскать сокровища. Но не увидеть праздника… Она же так об этом мечтала! А Руфин…
И в этот момент лес наполнил чудесный запах. Девочка полной грудью вдохнула этот ароматный воздух и прошептала:
– Что это?
Гномы тоже почуяли запах и расчихались.
– Ну вот, опять начинается! Надо скорее убираться отсюда! – ворчали они. – Спасу от неё нету!
– От кого? – повторила Саша.
– Ты про аромат? – рассеяно отозвался Фирмос. – Это расцвела Платантера… Руфин уберёг её.
Александра решительно повела плечами. Сомнения исчезли разом, словно смытые нежной волной, посланной ещё не знакомым ей цветком.
– Я выбираю праздник!
Гномы охнули. Мульсум вздрогнул, но мигом взял себя в руки и бросил сердито:
– Значит, тебе не нужны мои подарки? Глупо… Очень глупо! Я думал, ты умнее.
Он откинул голову и с презрением глядя на девочку процедил:
– Что ж, вряд ли богатство примет теперь тебя. Оно ценит верных.
– Как и все, – невозмутимо вставил Фирмос.
Сашу кольнуло: «Кажется, я чуть не предала Руфина». Она заторопилась, стягивая мантию.
