– А надо! Надо думать, – назидательно произнёс Главный. – Кстати, я подскажу потом, как лучше распорядиться богатством… Когда ты нам его отыщешь.
– Но я… не знаю, как его отыскать, – робко сказала девочка. – Вдруг у меня не получится…
– Должно! – внушительно подняв палец, припечатал Мульсум. – Ты должна будешь отыскать одно растение и поговорить с ним. Женский папоротник Атириум – только он расцветает однажды ночью, на краткий миг! И только он укажет место, где спрятаны сокровища! Да… только он. Остальные бесплодны.
И тихо пробормотал себе в бороду:
– Хорошо, что глупцы ждут того же от Дриоптериса, папоротника мужского… и не путаются у нас под ногами.
Услышав, что от неё требуется только «поговорить с растением», Саша обрадовалась:
– Это-то я умею! Я уже говорила и с ромашкой, и с ивой… – и хвастливо добавила: – Подумаешь, всего-то дел!
Гномы пришли в страшное возбуждение.
– Я же говорил!.. – не выдержал Трод. – Я просто чуял!..
– Тебе надо будет убедить Атириум в наших благородных намерениях, – пристально глядя на девочку, продолжал Мульсум, – и уговорить показать нам свой цветок. Уговорить любым путём…
– Поговорю и уговорю, – важно кивнула Саша.
Ей льстило, что Главный нуждается в её помощи. Кроме того, она представила себе клад – в виде груды золотых монет и кучи сверкающих самоцветов, как она видела в мультиках. Неужели ей это достанется! По правде говоря, сами-то драгоценности не слишком манили девочку, но вот то, что они могут принести – исполнение любых её прихотей, уважение и даже зависть окружающих – это совсем другое дело! Кто ж от такого отказывается!
Что-то хрустнуло слева от Саши, и из-под лежащего бревна, или прямо из-под земли появился ещё один гном. Был он совсем невеличка – ростом в половину невысокого Трода, но широкий и кряжистый. Одет в непонятную робу землистого цвета. Словом – другой породы, и как показалось Саше, больше смахивающий на гриб.
Вылезший на поверхность быстро заговорил, обращаясь к девочке:
– Я всё слышал. Они дают тебе жалкие десять процентов! Мы дадим больше – скажем, двенадцать… если пойдёшь искать с нами папоротник Дриоптерис!
Оцепеневшие в первый момент от неожиданного вторжения «большие» гномы заорали и всем скопом кинулись на чужака. Однако он моментально исчез под землёй и через секунду появился за спинами сгрудившихся у бревна противников.
– Или тринадцать!.. – крикнул он открывшей рот девочке и вновь юркнул вниз, пока те гномы разворачивались, чтоб его поймать.
Так он несколько раз появлялся в разных местах, выкрикивая свои условия и набавляя цену, и всякий раз успевал испариться из-под носа разозлённых гномов.
– Приходи к большому камню у болота!..
– Дадим пятнадцать, если добежишь быстро!..
– Беги от этих зазнаек – они ничего не найдут!.. – раздавалось то тут, то там.
Последнее «послание» так разъярило гномов, что они, наконец, додумались не бегать кучей, а рассыпаться и держать под наблюдением весь участок земли между двух поваленных деревьев, где мигрировал наглый выскочка. В руках каждый из них теперь держал флакончик с какой-то жидкостью, и они зорко следили – где появится их враг. И он-таки попался. Дорт заметил тихонько выползающий бугорок и молниеносно опрыскал его из своего флакончика. Раздался приглушённый не то чих, не то всхлип, и бугорок пропал. Гномы постояли ещё немного в боевой готовности, но бурый гномик-грибок больше не появлялся. Мульсум, который не принимал участия в гонках за представителем враждебной конкурирующей группировки, а лишь провожал его свирепым взглядом всякий раз, как тот показывался в их стане, теперь нервно почесал бороду и сказал, не скрывая раздражения:
– Дриоптерист, как он есть! Подглядеть-подслушать и нагадить! Всё равно ведь ничего не добился, но, – он искоса глянул на Александру, – так и быть, мы тоже увеличим твою долю до… тринадцати процентов.
Саша, за всё время стычки не успевшая сказать и слова, поскольку всё решилось как-то помимо её участия, поспешила успокоить Главного:
– Я всё равно не собиралась с ними идти… Раз мы договорились.
Она повернулась к Дорту, который стоял с гордым видом победителя, и с некоторым беспокойством спросила:
– А чем ты его полил? Он не погиб теперь?
– Ха!.. – скривился тот. – Если б Дриоптериста было так легко взять и уничтожить… Экстракт Атропы. Будет теперь бегать, как полоумный, пока заряд не иссякнет. Мало ему ещё!
– А что это – Атропа?
– Белладонна… То есть «прекрасная женщина», – пояснил Мульсум с коварной усмешкой, – она нам всегда помогает, как и все женские растения. Ведь мы – Атериумисты.
Он горделиво выпятил грудь, посмотрел на Сашу и вдруг широко улыбнулся.
– Не пристало идти на встречу с Атириумом в таком жалком виде. Твой наряд должен быть богат и великолепен!
И не успела девочка вновь смутиться от своего «жалкого вида» и отсутствия приличного платья, как Главный ловким движением достал откуда-то из-за спины бархатную мантию фиолетовых цветов и небрежным жестом кинул Саше.
– Примерь-ка это…
