В этот момент справа от них, где-то в кустах, послышался шорох. Собака с грозным рыком рванулась туда, увлекая за собой хозяйку, рука которой оказалась пленённой петлёй поводка. Женя закричала и инстинктивно стала хвататься за ветки свободной рукой, пытаясь сдержать рывок. Но куда там! Герда обладала силой немалой. На Женино счастье, ременная петля лопнула – иначе не миновать бы ей серьёзной травмы. Правда, удача была только в этом. Всё остальное было плохо, и даже очень плохо: Женя не удержалась-таки на ногах и шлёпнулась с размаха в лужу, вымочив одежду. Фонарик, который она выпустила при этом из рук, описал дугу и также приземлился в то же болото (да-да… лужа оказалась, на беду, не просто лужей, а краем болота). Нетрудно догадаться, что он, конечно, при этом погас и больше не работал. Кроме того, Герда исчезла в лесу и на отчаянные крики хозяйки не отзывалась.
Некоторое время ребята ошарашенно молчали. Наконец, Сергей сказал:
– Не двигайтесь с места. Я хворосту наберу – надо костёр разжечь, пока последний фонарик не угробили. Дальше пока идти нельзя. Придётся рассвета ждать.
Андрей молча протянул старшему фонарь и сел на землю. Чувствовал он себя прескверно. Как он мог заблудиться в лесу! И как они очутились на болоте – совсем не в том месте, где он рассчитывал?
– Не иначе как леший водит… – с досадой пробурчал он себе под нос.
– Что-что? – тут же спросила Женя.
– Ничего.
Девочка повернулась в ту сторону, куда умчалась собака, и вновь принялась кричать.
– Герда-а-а… – отдавалось эхом в ночном лесу.
– Не ори! – резко сказал Андрей. – Перестань её звать.
– Это почему? – обиделась Женя. – И что ты командуешь?
– А потому… – мальчик смотрел в темноту. – Вдруг Саша услышит и пойдёт на крик…
– И что? – не поняла Женя. – Именно за этим мы и пришли!
– А то… – медленно проговорил Следопыт. – Если она по болоту в темноте пойдёт, то, скорее всего, в нём и останется – трясины там… Утонет.
Женя испугалась и рассердилась.
– А раньше не мог предупредить?!
– Я только сейчас понял, где, скорее всего, мы находимся… Гораздо ближе к острову, чем я думал, но через топь прямо пройти нельзя.
– Андре-ей! – позвал из темноты Сергей. – Помоги мне! А лучше идите-ка оба сюда…
Ребята подняли рюкзаки и пошли на луч фонарика. Сергей нашёл неплохое место для стоянки – свободное от подлеска.
– Вот! – указал он лучом на лежащий там ствол сухой сосны. – Лучше мы к нему, чем его к нам тащить. Тяжёлый. И сучьев вокруг навалом. Остаёмся.
Мальчики быстро сложили в кучку сушняк и разожгли костёр. Сергей достал из рюкзака коврик, бутерброды с колбасой и термос.
– Ты сними одежду и завернись в спальник, – скомандовал он Жене. – Сейчас у огня всё быстро высохнет.
Женя и сама была рада привести себя в порядок. В мокром было неуютно.
Вскоре все устроились около костра, жевали бутерброды и запивали их чаем, пуская крышечку от термоса по кругу. Железная кружка была только у Андрея, но он употребил её по-другому – принёс воды из болота и поставил рядом, чтоб заливать огонь, если вдруг тот пойдёт куда-то не туда. В общем, пожарная безопасность. Женя же взять кружку не догадалась, как, впрочем, и какую-либо еду. Не до того ей было. Так что хорошо, что бывалые мальчишки позаботились. А бутерброды сейчас оказались очень кстати. Когда жуёшь, все страхи как-то отходят в сторонку, хотя б на время. Женя думала об этом, глядя на свою одежду, распятую на веточках перед костром. От штанин на коленках и от рукавов рубашки валил пар – скоро они будут совсем сухими, хотя и не совсем чистыми, конечно. Но это уж дело десятое. «В лесу грязи не бывает», – говорят ребята. Она сидела в коконе спальника, завернувшись в него до подмышек. Сверху её прикрывал другой спальник, накинутый на неё Сергеем – от комаров.
Андрей свой спальник расстегнул – так, что получилось одеяло – и напялил себе на голову и спину. Он тоже так спасался от кровососов. Вид у него получился смешной. Женя, хоть и была в настроении удручённом, не выдержала и хрюкнула, глядя на него. Вообще, весёлый треск костра, еда и улыбки на лицах друзей подействовали на девочку успокоительно.
«Вот если б ещё Сашка и Герда были рядом, – подумала она, – это был бы рай земной… даже с комарами».
Поймав себя на этой мысли, Женя стала размышлять о том, что совсем-совсем недавно, всего каких-то пару дней назад, всё было хорошо, все были дома… Это было «до»… А она злилась, ссорилась, была чем-то недовольна и вовсе не ценила этого состояния счастья – нормальной обыденной жизни. Теперь же, из состояния «после», всё видится иначе, и так хочется вернуться назад, всё исправить, переменить… а никак.
«Я постаралась бы понять сестру… Дружить с ней. Если всё кончится хорошо, я вообще стану другой! Честное слово, у меня получится! Только бы она нашлась…» – поклялась она себе.
