Первый страж отлетел под ударами моего атмэ. Золотой луч – уже пытаясь не пленить нас, а похоже – убить, высек из камней крошево. В узком коридоре махать мечами оказалось затруднительно, к тому же ошеломленные охранники затормозили, увидев трех красавиц в шелках. Правда, когда чернокосая чаровница по-мужски двинула ближайшему стражу кулаком в челюсть, а рыжая с воплем добила ногой в ребра, сообразили, что девушки не так нежны, как хотелось бы. Но на нашей стороне был эффект неожиданности и растерянность стражей, они не понимали, что именно должны делать. Ловить? Убивать? В этих стенах не сражались с девушками, а обитательницы гарема не пытались сбежать.
– Сюда!
Джема довольно уверенно неслась по изгибам коридора к выходу. Мы за ней, уже не пытаясь отбиваться, а лишь уповая на скорость. Где-то по дороге на мою ногу вскочил Опиум, и я не думая сунула крысеныша в складки шелка.
Яркий солнечный свет ослепил на миг, но мы мчались, уже не останавливаясь. Черные барханы, черные стены…
– Остановите их! – Вопль за спиной. Слишком близко.
– Бегите!
Злыми пчелами прожужжали выпущенные болты. Я отпихнула Джему, и снаряды, предназначенные ей, обожгли мое тело. Рука и бедро… Больно. Шелка окрасились алым. А я стала злее.
Обернувшись, увидела десяток стражей с арбалетами и фигуру Мадрифа. Он покачивался, словно его тело преодолевало потоки воды. Кожа на его лице и руках плавилась и сгорала. Даже тело, защищенное тканями, дымилось. Ужасное зрелище… Багровые ожоги, потом черные. И все же пустынник преследовал нас. Солнечный Перст снова выпустил сияние, пытаясь достать. Взвились болты.
Я упала на колени, скрещивая над головой мечи атмэ. Два лезвия слились и расширились, становясь щитом. Град болтов ударил в него бесполезной шрапнелью, а золотой луч зашипел, словно кожа его хозяина.
Лицо Мадрифа обгорело так сильно, что стало напоминать сожженный череп. И все же он не сдавался…
Ломанные линии скверны поползли со всех сторон, впитываясь в посох, и черный песок вспучился, выпуская тварь, созданную из него. Черный песчаный шакал, величиной с теленка и с оскаленной лысой мордой, кинулся на меня и, перепрыгнув через щит, напал на друзей. Ржаник закричала, а тело Опал-Юстиса взлетело в воздух и рухнуло на развалины.
– Вам не уйти. Вернитесь! – Голос тоже казался обожжённым, похоже, Мадриф даже говорил с трудом. Но его глаза горели такой злостью, что было ясно – он не отпустит.
– Кассандра! – неожиданно крикнул принц. – Не сдерживайся. Ты сильнее, чем думаешь!
Сильнее?
Песчаная тварь снова напала на высочество. Я приложила ладони к земле. Сильнее… Песок забурлил водоворотом, подчиняясь моему приказу. Выпущенные болты градом осыпались совсем рядом, один чиркнул по спине. Но песчаный водоворот расширился, он шел кругами, бурля, словно штормовые воды, и поглощая орущих, кидающих арбалеты стражей. Сам Мадриф зашатался, пытаясь устоять. И ему это удалось. Солнечный перст создал вокруг него золотой кокон, мягко воспаривший над поверхностью. Подчиняясь моему приказу, из центра песковорота выползла, клацая клыками, еще одна тварь – и напала на гиену. Две гадины сцепились и покатились, разрывая друг друга.
– Вэйлинг! Здесь точка Темного Эха! – вдруг закричала Джема. – Сейчас начнется!
– Алмаз! Остановись! – Рев Мадрифа заставил пески снова закипеть, выпуская еще одну созданную из недр тварь.
Но реальность уже менялась.
Уже знакомое марево, стремительно исчезающая чернота. Поверхность подо мной просела и потекла, я рухнула вниз, приложилась головой и спиной и пару мгновений лежала, созерцая круги и звезды. Кряхтя, села. Темное Эхо стерло мертвый город и развернуло Оазис. Неподалёку застонала Джема. Качнувшись, я встала, кинулась к ней, но рыжая уже поднималась, стирая с губ кровь.
– Где Юстис?
Меня меньше всего волновал наследник, но я все-таки обернулась. Высочество нашелся в кустах, ему повезло упасть на заросли.
– Что будем делать? Как только вернемся, тут же угодим в клетку Мадрифа!
– Значит, мы не вернемся. Не здесь и не сейчас.
– Что? – Друзья переглянулись, верно решив, что я слишком крепко ударилась.
Я обвела взглядом улицу, не замечая ее красот.
– Иерофан! – Мой вопль отразился от светлых стен и распугал стайку ярких пичуг. – Иерофан, где ты?
– Кого ты зовешь?
Но объяснять было некогда. На противоположной стороне улицы, разделенной узким каналом, возник мужчина в светлом ахваре. Вокруг его тела золотилась петля, кончик трепыхался на ветру. Поводок…
– Это ишваро Мадрифа! Бежим!
Ишваро вскинул арбалет, и болт врезался в дерево рядом со мной.
Мы бросились врассыпную, петляя как зайцы. Обернувшись на миг, я заметила силуэты еще нескольких гончих.
Улица сменилась площадью, потом снова улицей… Мы неслись наперегонки с болтами, роняя капли крови и теряя силы. Пока небо не потемнело. Это Эхо оказалось слишком коротким. Протуберанец вспыхнул и выпустил смерть.
Я кричала, я звала, но Иерофан не появлялся. Огненный шар врезался в здание позади, пламя сожрало нескольких ишваро и их вопли. Вернуться они не успели. А мы? Неужели все напрасно? Еще миг – и станет слишком поздно…
