Главная идея немецкого драматурга первой половины ХIХ века выражена в словах, произнесенных Дантоном на заседании Революционного трибунала, приговорившего его к смерти: «Долго ли еще свобода будет шагать по трупам? Вы хотите хлеба, а вам швыряют головы! Вы умираете от жажды, а вас заставляют слизывать кровь со ступеней гильотины!»
Сказанное Дантоном в конце ХVIII века оказалось очень актуальным для послереволюционной России. Поэтому А. Н. Толстой согласился на предложение театра. В предисловии к первому изданию переделанной трагедии он сказал: «Побуждением, а затем и пафосом моей пьесы – было переживание в образах давно минувшего нашей еще более кровавой и страшной революции».
Надежды на лучшее будущее Алексей Николаевич связывал с Учредительным собранием. Он писал в статье «На костре», напечатанной 20 ноября 1917 года в московской газете «Луч правды»:
«Но, думается мне, октябрьские дни, ураган крови и ужаса, пролетевший по стране, потревожил наконец нашу дремоту. И, пробуждаясь, мы ужаснулись греху своему… Время игры в революцию кончилось. Костер задымился. И вот теперь, в этот предсмертный час, я верю в чудо Учредительного собрания. Я верю – оно должно установить добро и милосердие для всех. Оно будет костром очистительным, а не той грудой осколков, где мы сгорим дотла».
Надеждам А. Н. Толстого не суждено было сбыться. Временное правительство то и дело откладывало выборы в Учредительное собрание. Выборы провели большевики. Они разрешили начать работу представительному органу 5 января 1918 года в Таврическом дворце в Петрограде. На заседание из 715 выбранных депутатов явились 410. Преобладали эсеры-центристы во главе с В. М. Черновым. Он и был избран председателем собрания. После того как большинство депутатов проголосовало против обсуждения предложенной Я. М. Свердловым от имени ВЦИК Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа и не признало первых декретов Советской власти, большевики покинули зал заседания. А затем матрос А. Г. Железняков (начальник караула дворца) произнес ставшую знаменитой фразу: «Караул устал». Учредительное собрание прекратило свою работу, не приняв ни одного исторического решения.
Работа над «Смертью Дантона» продвигалась медленно не только из-за сложности темы. Писателю то и дело приходилось отвлекаться на создание других произведений (надо было кормить семью).
В конце 1917–1918 году А. Н. Толстым были написаны рассказы: «Фофка» (опубликован в детском сборнике «Ёлка», вышедшем в январе 1918 года), «Пасынок» (2-я книга альманаха «Творчество», вышла в январе 1918 года), «Милосердия!» (8-й сборник альманаха «Слово», вышел в мае), «Сон в грозу» (опубликован 24 июня в газете «Утро Москвы»), «Солдат и чорт» (вышел отдельным изданием в «Книгоиздательстве писателей в Москве»). Тогда же была написана посвященная «Гр. Наталье Толстой» сказка «Синица» (напечатана в первой книге альманаха «Эпоха», вышедшей в апреле).
Нельзя не сказать о выступлении писателя (вместе с коллегами по перу) против цензурных притеснений, ставших особенно сильными после Октябрьской революции. 1 декабря 1917 года собрание Клуба московских писателей приняло решение выпустить однодневную газету «Слову – свобода!». Она увидела свет через несколько дней – 10 декабря. К своему выступлению в газете (без заголовка) А. Н. Толстой дал эпиграф из Евангелия от Иоанна:
«В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог… В Нем (в Слове) была жизнь, и жизнь была свет человеков. И свет во тьме светит, и тьма не объяла его».
Далее шел авторский текст:
