«Щёголев был колоритной фигурой тех лет. Широко известный большому кругу историков, он, однако, не участвовал в университетской жизни. Это был прежде всего ”литератор“, издатель историко-революционного журнала “Былое”. Но его труды о Пушкине и такой классический труд, как “Дуэль и смерть Пушкина”, навсегда обеспечил ему место в пушкиноведении. Вообще это был интересный человек, интересный историк, очень осведомленный в истории революционного движения, великолепно знавший революционные архивы, также знавший многое из материалов о гражданской войне.
Мне довелось слышать не раз, как оба они, то есть Толстой и Щёголев, беседовали друг с другом на эти темы, и Щёголев-историк мог натолкнуть Толстого-романиста на многое. Это так и было, когда Толстой начал писать вторую часть “Хождения по мукам”…
Они были неразлучны. Толстого и Щёголева мы видим всегда вместе – в театре на премьере, на литературном вечере, в гостях, в ресторане, на извозчике. Один расползающийся, огромный, еле сидит в пролетке. Толстому рядом с ним тесно, он умещается боком на краешке. Один – небрежный, широкий, одежда его состоит как бы только из складок. Другой, несмотря на свою полноту, всегда подтянутый, словно отглаженный, всегда с новой шуткой, которой он готов поделиться. Это было сочетание русского Фальстафа и русского Гарри».
Творческое содружество двух незаурядных личностей началось с создания пьесы «Заговор императрицы». Авторы были нацелены на коммерческий успех своего творения. Поставленную задачу они успешно выполнили. Премьера спектакля, поставленного А. Н. Лаврентьевым, состоялась в Большом драматическом театре в Ленинграде 19 марта 1925 года. Спектакль выдержал 173 представления. Ставилась пьеса и в других театрах страны. В связи с этим даже состоялся судебный процесс. Большой драматический театр купил «Заговор императрицы» у авторов с условием, что они другим театрам не дадут право на постановку пьесы. А. Н. Толстой и П. Е. Щёголев это условие нарушили. И все-таки суд закончился в их пользу. В том же году авторы выпустили в Берлине отдельное издание «Заговора императрицы». В следующем году пьеса вышла в Ленинграде – в Государственном издательстве.
Однако популярность произведения не гарантирует его высокий художественный уровень. Иванов-Разумник, до Великой Отечественной войны проживавший в городе Пушкин (с 1918 до 1937 года город носил название Детское Село) и неоднократно встречавшийся с А. Н. Толстым, в своей книге «Писательские судьбы» написал:
