Над драматической повестью «Иван Грозный», над ее первой частью – пьесой «Орел и орлица», А. Н. Толстой начал работать в октябре 1941 года. Почему в столь тяжелое для страны время писателя заинтересовала эпоха становления русского государства, привлек образ первого царя на Руси? На этот вопрос А. Н. Толстой ответил в автобиографическом очерке «Мой путь», написанном в конце 1942 года. Он сказал:
«Четыре эпохи влекут меня к изображению…: эпоха Ивана Грозного, Петра, гражданской войны 1918–1920 годов и наша – сегодняшняя – небывалая по размаху и значительности. Но о ней – дело впереди. Чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы ее, трагические и творческие эпохи, в которых завязывался русский характер».
Иными словами: изучение отечественной истории, в том числе эпохи Ивана Грозного, помогало писателю лучше понять характер русского человека. Одновременно с драматической повестью «Иван Грозный» А. Н. Толстой создает цикл «Рассказы Ивана Сударева». Его писатель завершает рассказом, который так и называется «Русский характер». В нем говорится о мужской отваге и женской верности – тех качествах русских людей, благодаря которым они способны одолеть любого врага.
Едва начав работу над драматической повестью, А. Н. Толстой пишет и 7 ноября публикует в газете «Правда» статью «Родина». В ней писатель перечислил главное из сделанного первым русским царем:
«Иван Грозный завершил дело, начатое его дедом и отцом, – со страстной настойчивостью он разломал обветшавший застой удельной Руси, разгромил вотчинников-князей и самовластное боярство и основал единое русское государство и единую государственность с новыми порядками и новыми задачами огромного размаха. <…>
Москва при Грозном обстраивается и украшается. Огромные богатства стекаются в нее из Европы, Персии, Средней Азии, Индии. <…>
Центр всей народной жизни был на Красной площади – здесь шел торг, сюда стекался народ во время смут и волнений, здесь вершились казни, отсюда цари и митрополиты говорили с народом, здесь произошла знаменитая, шекспировской силы, гениальная по замыслу сцена между Иваном Грозным и народом – опричный переворот».
Первая редакция пьесы «Орел и орлица» была закончена в феврале 1942 года. Автор отдал рукопись Малому театру, другой экземпляр – в Комитет по Сталинским премиям в области искусства и литературы, который возглавлял тогда Вл. И. Немирович-Данченко. Под его председательством Комитет заседал 16–20 февраля и принял решение выдвинуть пьесу А. Н. Толстого на Сталинскую премию.
В это время в МХАТ, видимо, при посредничестве М. Б. Храпченко (он в это время был председателем Комитета по делам искусств при Совнаркоме СССР) поступила пьеса В. А. Соловьёва об Иване Грозном «Великий государь». 27 февраля 1942 года Вл. И. Немирович-Данченко написал М. Б. Храпченко:
«Я прочел пьесу Вл. Соловьёва. Ни в какое сравнение с пьесой Толстого на эту же тему идти не может. Образы какие-то худосочные. Включая и самого Грозного. <…> Но хуже всего, что и сам Грозный какой-то меланхолик. <…> Автор не любит театра, не знает его исканий, не интересуется его ростом, довольствуется старыми, избитыми формами. И этот набивший оскомину шестистопный ямб под старинку!»
Через несколько дней, 2 марта, режиссер написал секретарю дирекции МХАТа О. С. Бокшанской:
