Швея работает, а я мыслями возвращаюсь к Лиаму. Свершилось? Его схватили? Все прошло гладко? Интересно, где его братья? А Натаниель с Алис, они в порядке? И… Я ожесточенно потираю виски. Если бы могла – выцарапала бы из головы все тревоги.
Днем я отвечаю на письма главных министров и герцогов других стран. Понятия не имею, как решать политические конфликты, в дипломатии я не сильна. И все же неплохо сообщить им лично и как можно увереннее – Королева вернулась. Может, эта информация поможет урегулировать тлеющие конфликты, а если нет, то я намекну, что мы с Лиаскай сохраним мир на всем Западном континенте. На самом деле я не представляю, как действовать в случае реальной опасности. Нельзя, чтобы о моей неосведомленности кто-нибудь догадался. Мне не хватает информации, поэтому я уверенно требую, чтобы стражники привели придворную советницу.
Арманда не заставила себя ждать. Она приседает в глубоком книксене.
– Арманда, прошу, – закатываю глаза я. – И ты туда же!
– Таков этикет, Ваше Величество, – отвечает Арманда со вздохом. Она в покоях всего секунд пятнадцать, а я успела нарушить столько правил.
Прошу горничную оставить нас наедине, и та подчиняется. В медово-карих глазах Арманды под седыми бровями вспыхивают искорки веселья. Она порывисто и крепко обнимает меня.
– А я-то ждала, что вы явитесь ко дворцу с армией, – шепчет Арманда. – Но самое главное, что вы вернулись. У Лиама с Алис все хорошо?
Из-за этих слов я чувствую растущую уверенность, потому что всегда подозревала, что Арманда была той самой приятельницей, которая помогла Лиаму сбежать из дворца. Я впервые смотрю ей в лицо без былого недоверия, и мне все становится ясно.
Я тихо поясняю, тщательно подбирая каждое слово:
– Мою армию сейчас собирает Натаниель Бэджет.
Арманда невольно отступает, пытаясь ухватиться изувеченной рукой за спинку стула, словно это поможет ей удержаться на ногах. Она быстро овладевает собой, однако я увидела достаточно и больше не сомневаюсь.
– Он твой сын, да? Младший ребенок, которого ты не смогла отправить в безопасное место.
– Ты видела их? – тихо спрашивает Арманда.
– Я видела Серафину и Камаила. Они в порядке.
– Ты сказала, что Натаниель…
– Он мой лучший друг, и я…
– Во имя Матери и Утра, – на глазах Арманды выступают слезы. – Я думала, он мертв.
Я нежно обнимаю ее за хрупкие плечи:
– Он жив. Но об этом никто не должен знать, хорошо?
– Разумеется, – сняв очки, Арманда вытирает глаза рукавом своего бархатного платья. Затем надевает очки обратно. – Разумеется, никто не узнает. Теперь займемся письмами, Ваше Величество. Вы решили лично сообщить о своем возвращении министрам? Замечательная идея.
Арманда изо всех сил старается выполнять свою работу и не докучать мне расспросами. Возможно, она догадывается, что мое доверие к ней велико, но не безгранично. Однако на ее лице мелькает столько эмоций, которые она пытается скрыть, что я просто не могу вести себя как ни в чем не бывало.
– Арманда.
Сердце у меня бешено бьется. Арманда многое для нас сделала, и все же я не уверена, что она целиком и полностью на нашей стороне. Она столько лет служит при дворе Кассиана, вдруг считает себя ему обязанной? Но разве у меня есть время, чтобы узнать ее ближе?
– Натаниель думает о тебе. Долгое время он делал все, чтобы защитить тебя. Он и сейчас защищает, хотя его нет рядом.
Арманда часто мигает:
– Он познакомился с братом и сестрой?
Когда-то давно Арманда отправила к ним Лиама. Она знает, на что способна магия близнецов.
– Мы были там все вместе, – с улыбкой говорю я. – Натаниель теперь свободен.
Видимо, у Арманды будто камень с души упал.
– А вот я за эту попытку заплатила временем. Эти белые тени в моих глазах тебе что-нибудь говорят?
Торопливо покачав головой, Арманда вздыхает:
– Ничего хорошего.
Это я и сама понимаю.
– Моя сестра, – выдавливаю я из себя. Голос срывается, и я прочищаю горло, чтобы договорить. – Когда в ее глазах появились тени? А у других королев? Сколько им оставалось жить?
