— Ложь! — перебивал Джейми.
— Мы выбрали день, место и способ. — не обращая внимания, продолжала Этель. — Годовщина свадьбы родителей была отличной причиной для, чтобы отправить их на ужин, а самому остаться с младшим братом. Земные дела приведены в порядок, брат уложен и спит, а Джейми спешит в лес, чтобы встретить свою смерть.
— Ложь! — кряхтел Джейми, размахивая руками.
— Я соврала ему лишь однажды. Когда завела в болото. Он не знал, что приобретет запах того место, где истлеет тело. Эту информацию я утаила, чтобы проверить его искренность. Джейми столько лет твердил, что хотел облик птицы большой и величественной, хотел могущественный дар, как у меня, хотел стать фаворитом духа Проводника Кальда. Он даже не думал, что у Матери есть чувство юмора.
— Что же она с тобой сделала? — уточнила Ава. Девушка осматривала парня внимательно.
— Джейми очнулся и обнаружил, что все пошло не по плану. — продолжила Этель. — А затем разочарование за разочарованием. Вместо великой силы — дар травника, вместо могущества — затворничество. Вместо крыльев — копыта. Голову обрамлял не венец Кальда, а рога.
— Ты Черный Олень? — произнес Эйдан, после долго молчания.
— Это все ложь. — шипел Джейми. Не обращая внимания на слова брата, твердил Четвертый. — Ты попросила Мать унизить меня.
— Тебя погубили амбиции. Хранитель леса — душа, а твоя душа нуждалась в смирении. — ответила Этель.
— Не тебе говорить о смирении, убийца. — рявкнул Джейми. — Это из-за тебя я стал таким. Брата я тебе не отдам!
— Ты стал Хранителем по своей воле. — устало повторила Эт. — Я лишь была инструментом. Нуждайся ты и правда в своей семье, то навещал бы их. Мы обсуждали разные варианты, но ты решил выбрать самый простой — найти виноватого.
— Варианты? — уточнила Ава. — Что между вами было в конце концов!?
— Видимо, проклятье. — отвернулась Этель. — Мне суждено было влюбиться в братьев Питерс.
— Я, конечно, понимаю старший. — улыбнулся Реди. — Но Эйдана, наверное, только из жалости. Но сознаюсь, Питерсы могут быть обаятельными.
— Какие у вас были варианты? — спросил Эд. Он казался разбитым, уставшим и едва державшимся на ногах.
— Я предлагала ему вернуться через год, чтобы облегчить жизнь своей семье. — начала Этель. — Якобы он сбежал, но понял, что поступил плохо. Отказался бы от колледжа и стал работать в городе. Вокруг нашего леса рассыпаны множество мелких городков, где нужны мужчины.
— И как бы я смотрел им в глаза? — возмутился Джейми.
— Но ведь ты приходил. — перебил Эд. — Возможно, я ошибаюсь, но ты приходил через год, а затем все чаще. Я видел тень, скользящую в твою комнату.
— Это была я. — заявила Этель. — Джейми в вас не нуждался. Каждый раз приходя ко мне в лес, он говорил только о себе. Мама, папа и брат — обуза, ведь они будут искать его. А после того, как стал частью леса, решил, что семьи больше нет. Поэтому я навещала тебя, иногда твою маму. Хотела принести вам немного облегчения.
— Я не хотел вас ранить. — оправдывался Джейми. — Я хотел, чтобы вы жили в гармонии и дальше.
— Хотел бы я тебя винить, но не могу. — начал Эйдан. — Хотел бы я забыть все то, что мне пришлось пережить, но не могу. Ты пытаешься спасти меня, жаль, что ты появился слишком поздно.
— Поздно? — раскричался Джейми. — Поздно? Да я год спасаю тебя и твоих друзей от гибели!
Ребята переглянулись, но не поняли, о чем речь. Эйдан буравил взглядом брата, а об Этель предпочел забыть. Он подумает об этом чуть позже, когда на его руках будут все сведения.
— Я был тем, кто помог чернокожей девчонке, попавшей в аварию. — начал Джейми, он расправил плечи и самодовольно называл имена. — Был тем, кто собрал лицо парня по кусочкам, слетевшего с дороги. Я вернул с того света юношу на утесе, если б я не усыпил тебя, Эди, если бы вы дожидались скорой то, он бы умер, не приходя в себя через пару минут. Но я не спас Джека и Курта. Их сцапали быстрее.
— Ты спас Мэтью? — не веря собственным ушам, повторил Реди. Он замер, словно изваяние, только таращась на Хранителя.
— Да, подшил его немного, но спасли его врачи, я лишь дал ему больше времени. — ответил Джейми.
— Но как? — сжавшись, не договорила Ава.
— Просто, особенно, когда знаешь откуда бьют. — оскалился старший Питерс.
— И кто, по-твоему, это совершал? — с нажимом, спросил Реди.
— Я. — кратко ответила Этель. — Я. Я. Я.
Редьярд вырвался вперед, он в мгновение оказался рядом с Хранительницей, но Эйдан преградил ему дорогу. Огородив ее собой, Эд опустил взгляд, он не мог позволить, чтобы ей причинили боль несмотря на то, что он услышал.
— Что ты делаешь? — Второй сжав челюсти, не отводил взгляд от Этель. — Поверить не могу, ты действительно влюблен? Эйдан, она брата твоего убила! Она на друзей твоих покушалась! Она убила Джека и свела с ума Курта. Этого мало?
— Это не выход. — устало, ответил Эд. — Этель, почему?
