Утверждали, что все началось с глубокого финансового кризиса, из-за которого население многих уголков мира лишилось даже базовых продуктов. Результатом стали многочисленные жестокие военизированные бунты и массовая миграция. В части стран развернулась борьба за власть сразу между несколькими экстремистскими группировками, что во много крат увеличило число людей, оказавшихся на грани выживания. Много оружия массового поражения попало в руки людей, неспособных взвесить все риски его использования. Несколько локальных конфликтов в разных регионах Земли привели к катастрофам с самыми тяжелыми и масштабными последствиями. Многие территории стали полностью непригодны для жизни. Обезлюдели крупные города, где раньше человеческая цивилизация являла самые стремительные темпы развития. Деградировали практически все отрасли промышленности: было почти прекращено создание высокотехнологичных устройств и машин, из всех производимых ранее материалов продолжился выпуск только самых примитивных и куда меньшими объемами, любое строительство новых инфраструктур стало сопряжено с огромными ограничениями. В регионах, захваченных экстремистскими группировками, население терпело намного больше потерь в связи с событиями, которые человечество в пору своего расцвета умело преодолевать с относительным успехом: эпидемии, природные катаклизмы, техногенные катастрофы. Повсеместно выросла преступность, включая самые безобразные ее формы: распространение наркотиков, торговля людьми, пленение заложников. И практически везде простые люди зачастую не могли понять, сколько у них шансов, что их защитят блюстители правопорядка, какие вообще действуют законы в местах их проживания. Все сильнее нарушалась связь между разными регионами, а некоторые территории, притом весьма населенные, вовсе оказывались будто отгорожены от остального мира: с ними были целиком утрачены транспортные связи, и они стали недоступны для средств информационной коммуникации. Попутно человечество претерпело сильное идеологическое падение. Огромный авторитет приобрели сектантские движения, проповедовавшие самые безрассудные, вредные убеждения. То в одном, то в другом месте появлялись люди, которые провозглашали себя пророками, национальными духовными лидерами, несущими новые, спасительные для человечества ценности. Объединения людей, которые собирались под знаменами таких ложных спасителей мира, претерпевали поразительные метаморфозы: случалось, небольшие группировки фанатичных активистов вырастали в опасные, вооруженные до зубов независимые армии, малочисленные общины из глубоких трущоб с течением времени формировали собственные государства, полноценные по меркам нового темного времени.
Насколько понимал Андрей, в ближайших окрестностях обстановка была относительно спокойной. Несколько южнее шла ожесточенная гражданская война, а к северу после ряда техногенных катастроф, спровоцированных действиями экстремистов, лежала зона, ставшая абсолютно непригодной для жизни. В пределах региона, где находился Андрей, властям удавалось с переменным успехом поддерживать порядок, достаточный для выживания социума. Сюда переезжали беженцы с других, сильнее пострадавших территорий. Самыми серьезными проблемами здесь были плохая эпидемическая ситуация, а также постоянные перебои с водо-, электроснабжением и поставками пищи. Обстоятельства жизни многих обитателей округи стали напоминать обстоятельства жизни самого Андрея: например, они тоже для пропитания могли пользоваться лишь некими стандартными наборами продуктов, единственное, что им никто не приносил их. Еще они не располагали привилегией нощно и денно оставаться в своих укрытиях.
Когда Андрею приносили еду, он непременно пытался заговорить с курьером – причем это всегда были разные люди, – но ему упорно не отвечали. У него перестали забирать картины, и ни разу с момента начала кризисных событий к нему не заходил Макс, ни разу его голоса не было слышно в доме. Но все равно Андрей продолжал трудиться, не меняя подхода, выработанного им еще после первого разговора с действующим хозяином особняка. В конце концов, материалы для работы ему так же доставляли согласно привычному графику. Когда в его комнате стало тесновато из-за скопившихся картин, их все‑таки пришли забрать, но только чтобы перенести в соседнюю комнату. Тогда Андрей впервые увидел новых жителей дома, которые переселились сюда уже после начала переломного времени. Они бежали из мест, где массовые забастовки привели к полному параличу жизни. Макс приютил их у себя, поскольку они были его дальними родственницами. Две женщины среднего возраста, Кира и Лида. Многое из того, что Андрей знал о текущих событиях в мире, он знал благодаря их разговорам. Когда они пришли переносить его полотна, он и от них не смог добиться ответов на вопросы.
