Этот самолёт, рассчитанный на шестьдесят пассажиров, был переоборудован для VIP-полётов: половина пятиместных сидений была убрана, чтобы освободить место для комфортной зоны отдыха в передней части самолёта. Она позволила Манцаросу проводить её к одному из удобных кресел за полированным деревянным столом. Барбара Джин Эллисон, её главная помощница, передала Кингстону её портфель и села рядом с ней.
«Спасибо, Банни. Что у нас есть… около получаса лёта?»
«Тридцать пять-сорок минут, мисс Кингстон».
Уинтерс сел напротив них за стол. «Вы никогда не сдаётесь, мадам конгрессмен?»
"Что ты имеешь в виду?"
«Я слушал вашу импровизированную речь перед журналистами. Интересно, было ли разумно критиковать американскую армию за то, что произошло на днях в Боснии, когда вы даже не знаете, несем ли мы за это ответственность».
«О, мы ответственны, полковник. Можете мне поверить».
Его брови поползли вверх. «Вы уверены в своей информации, мэм?»
«Всегда», — сказала она. «Я слышала кое-что ещё до того, как мы покинули Вашингтон. Вы когда-нибудь слышали о чём-то вроде операции «Голубая стрела»?»
«Нет. И я не думаю, что вам следует обсуждать кодовые имена с человеком, которому не разрешено их слышать».
«Полковник, вы думаете, мне есть дело до этой военизированно-мачистской чуши?»
«Нет, мэм, но вам стоит это сделать. На то есть причины. Чертовски веские».
«Боже. Иногда я просто вам не верю». Она отвернулась, глядя в окно. Турбовинтовые двигатели самолёта заработали. Раздался кашель, затем рёв, когда правый двигатель набрал обороты. «В любом случае, полковник, я им не говорил, что мы это сделали. Когда меня спросили, сделали ли мы это, я ответил: „Без комментариев“».
«Ага. И пусть читают между строк. Я думал, ты хочешь остановить войну здесь, а не развязывать её».
«Вы перешли границы, полковник».
«Я перехожу границы?» Он рассмеялся, но в его глазах сверкали гневные искры.
«Да, вы правы». Она вздохнула и откинулась на спинку сиденья. «Знаете, полковник, слишком долго американские военные поступали по-своему. Пентагону давно пора осознать, что холодная война закончилась, что старые методы работы ушли в прошлое, и это хорошо!»
Манцарос и один из сотрудников американской Секретной службы подошли к её месту. «Всё в порядке, мэм?» — спросил сотрудник Секретной службы. Американский агент был почти неотличим от греческих сотрудников Управления по борьбе с наркотиками, вплоть до консервативного костюма и тёмных очков.
«Всё отлично, Франклин. Спасибо».
«Пилот просил передать, что мы взлетаем примерно через пять минут».
"Очень хорошо."
«Скажите, полковник, — спросила она через мгновение. — Какого вы мнения о спецназе?»
Уинтерс почти улыбнулся… почти. «Честно говоря, я бы сказал, что от них больше проблем, чем пользы».
"Дорогой."
«Это… и трудно поддерживать дисциплину в организации, которая должна быть дисциплинированной для эффективной работы, когда внутри этой организации есть подразделения, которые утверждают, что они лучше всех остальных».
«Если я правильно помню, полковник, вы служили в армейском спецназе».
«Это было довольно давно. Да, мэм. Так и было».
«Зелёная шапочка. И ты не веришь в спецподразделения?»
«Да, конечно, есть места, где специальные операции важны. Особенно в операциях по борьбе с повстанцами, обучении местных сил и тому подобном. Но мне никогда не нравился элитарный настрой некоторых спецназовцев. Как я уже говорил, это подрывает дисциплину».
«Это также невыносимая утечка наших налоговых денег», — сказал Кингстон, разжигая интерес к теме. «И утечка наших лучших людей. Я слышал, что некоторые даже добровольно записываются в отряд «Дельта»».
«Да, мэм, это правда».
«Ну, я вам кое-что скажу, полковник. Кто-то на Адриатике на днях серьёзно вмешался. Я давно хотел увидеть, как спецназовцев отправят на пастбище. И, кажется, кто-то только что дал мне оружие, необходимое для этого!»
Уже несколько минут NAMC медленно рулил по взлётно-посадочной полосе. Рев двигателей становился всё громче и громче, пока Кингстон не почувствовала, как фюзеляж вокруг неё содрогается. Последовал лёгкий толчок ускорения, и самолёт оторвался от взлётно-посадочной полосы, поднимаясь всё выше и выше. Аэропорт остался позади, сменившись стально-серыми водами залива Теннаик. На севере, за заливом, она увидела город Салоники и даже различила торчащий вниз обрубок знаменитой Белой башни города на набережной. Затем панораму заволокло тёмно-серым туманом, который быстро рассеивался. Спустя мгновение в окна врезался солнечный свет; самолёт уже находился над облачным покровом, плавно закладывая правый вираж.
Впервые за несколько дней Кингстон позволила себе не слишком оптимистичную мысль. Дела здесь шли неважно, ни с её миссией, ни с людьми, с которыми она встречалась. Она задавалась вопросом, имеет ли её присутствие хоть какое-то значение.