Византийские линкоры, подошедшие по самому очевидному вектору, пытались построиться вогнутой полусферой. Вин это явно предвидел и развернул линкоры группы "Б" (их было четыре, только четыре...) под такими углами, чтобы за считанные секунды накрыть огнем любое опасное направление. Дуэль... У Эдварда перехватило дыхание: классический эскадренный бой он до сих пор видел только на симуляторах. Вот, значит, как... Интересно, почему они не использовали для подхода флота здешние "черные зоны"?.. И только он успел об этом подумать, как из ближайшей "черной зоны", совсем с другой стороны планеты, вышла цель. А потом еще одна. Два корабля, каждый с линкор размером, но — это было ясно с первого взгляда — с совсем другой динамикой... и, пока Эдвард пытался вычислить, что это за корабли, они разделились! Траектория каждого разошлась веером, в котором можно было различить движение одного тяжелого корабля и чуть ли не сорока (считать некогда) очень маленьких, очень вертких тварей с ничтожной массой покоя... Авианосцы. Авианосцы подошли к эскадре Вина с неожиданной стороны, почти с востока, и выпустили истребители.
Линкор "Идзанами", ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры — те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский "Индра" поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора — "Лакшми" и "Парвати" — медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати... Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду "сближение". На экране тут же зажглись цифры: 3:59... 3:58... 3:57... Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему-то вслух. Еще есть время... Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Всё. Цифры бежали: 3:02... 3:01... 3:00... Цель росла — византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48... 2:47... 2:46... Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо — масса покоя у "Шакунталы" была раз в пять меньше. Поздно, господа... А истребители все работают; вспышка сбоку — это взорвалась "Лакшми". Проклятье... А вот теперь — точно всё. В момент "0:45" Эдвард совместил точки приложения программ "сближение" и "огонь" и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи "Шакунталы" ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.
Бой на этом отнюдь не закончился. Оставшийся византийский авианосец отошел подальше, зато никуда не исчезли истребители — Эдвард забрался в самый их рой. Спасло его только то, что они игнорировали легкий крейсер, привлеченные другими целями. Нет, не спасло... Сразу четыре истребителя развернулись к "Шакунтале" с разных сторон, начисто лишая ее возможности уйти. Экраны погасли. Последним, что увидел Эдвард по эту сторону мира, было страшное и прекрасное лицо Рогатой богини.
Известие о победе пришло во все высшие штабы Византии через два часа. Вице-адмирал Вардан сделал уникальный в космической войне шаг, использовав атаку линейного флота в качестве отвлекающего маневра. Результат — все четыре линкора противника уничтожены в первые десять минут боя. Группа флотов "Б" осталась без главных сил и отступила. При этом, правда, был потерян авианосец "Эпаминонд", нарвавшийся на самоубийственную атаку какого-то легкого крейсера. Но все прочие крупные корабли были целы, оставшиеся после космического боя очаги сопротивления — тут же локализованы, и система Порт-Стентона оказалась под полным византийским контролем.
Получив эти данные, Людвиг фон Макензен приказал своему флоту выйти из режима необнаружения, зависнуть в зените системы Укурмия и направить ударную группу к ее второй планете.
У Андрея дрожали пальцы.
