По ту сторону охотников встретила темнота мокрого леса. Где-то ухало, выло и рычало. Сверху моросил мелкий противный дождь, под ногами хлюпало и чавкало. Все очень быстро перестали быть сухими и относительно чистыми. Странные запахи прелой листвы и тяжелой сладости, как будто липнущей к телу, смешались с водяной взвесью. С наполненных влагой листьев стекали тяжелые капли.
- Командир? Куда нас выкинуло?
- Не знаю, утром посмотрим.
- Надеюсь не очень далеко, – буркнул Виши, нечаянно обрушивший на себя водопад капель с ветки. – Тут дождь идет.
- Точное замечание, – съязвил Скай, которому тоже досталось. – Командир! Идите сюда, тут немного суше.
- Ненамного, – критично заметил Луу, оглядывая крохотный навес из веток и широких листьев под кривым деревом.
Охотники сгрудились, сохраняя тепло: неизвестно, сколько еще до утра, а заболеть никому не хотелось, тем более что Ани пока не очнулась. Глубокий обморок, из которого так и не вышла заклинательница, продолжался всю ночь. Под утро похолодало и лес накрыло серой хмарью. Мужчины немного размялись, чтобы заставить кровь бежать быстрее и хоть немного согреться, собрали оружие и пошли. Пошли в никуда, в надежде, что встретится хотя бы поляна. Выйти на край леса не мечтали, капризная судьба, никогда не останавливалась на полпути, вываливая неприятности одну за другой.
Верхушки деревьев окрасились смутным красным светом - где-то взошло солнце. Оживились птицы, заорали. Метнулся в сторону гибкий хвост, да так быстро, что только его и разглядели. На поваленном дереве устроился зверек – лохматый, с яркими черными полосками на мордочке. Сложил лапки на брюшке, наблюдая за путниками черными бусинами глаз.
- Звери непуганые, – заметил Луу.
- Людей не видели… мы где-то очень далеко, – подтвердил очевидное Виши.
- И жрать очень хочется, командир. Ой,.. простите, – покраснел Радж, которого упорно отучали от простонародных манер всем отрядом.
- Виши, сможешь накинуть Аркан на кого-нибудь? Нужно поймать нам завтрак.
- Попробую, – кивнул маг.
Нужный объект встретился довольно скоро. Толстая птица лениво взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, и упала в траву, спутанная потоком магии. Луу быстро свернул ей шею и пошел следом за отрядом, ощипывая добычу на ходу. Прежде, чем ее готовить, следовало найти хоть прогалину, а в идеале и родник или ручей. После вчерашнего дождя кое-где на широких листьях сохранилась вода, и напиться с утра им удалось. Вот только чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось в лесу. Влага испарялась, от одежды шел пар, дышать было трудно. Еще немного и все запасы ночной воды высохнут. А с собой у охотников было только оружие: еще никогда рейды не заканчивались вот так - непонятно где, так что даже фляжки ни у кого не было, не говоря уже о еде.
Сквозь спутанные ветки деревьев, где-то высоко смутно проглядывалось небо, еще затянутое серой мутью облаков. Приставала к ногам подсыхающая грязь, липла к потному телу одежда, к лицу и рукам цеплялась мерзкая паутина.
Желудок все настойчивее напоминал о себе. Хотелось уже сесть хоть куда–то и отдохнуть. Виши шел, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Задумчивый и озабоченный взгляд беспокоил Луу, но спрашивать в чем дело, он не торопился. Дела и так не блестящие, а пока Виши не сделает своих выводов, все равно ничего не скажет.
***
Ани, наконец, шевельнулась на руках у Раджа, открыла мутные глаза, застонала сквозь зубы. Егерь свистнул, останавливая остальных, и опустился на землю у ствола дерева. Усадил на коленях женщину и, осторожно, чуть касаясь - повернул лицом к другим.
- Ты как? – наклонился к ней Танин, – что-нибудь помнишь?
Ани шевельнула губами, тихий хрип вместо голоса, и номарх оглянулся на ребят:
- Воды найдите, хоть немного.
Скай сбегал к какому-то кусту и в воронке листа принес несколько глотков, собрав их буквально по капле.
Их хватило чуть смочить губы и пересохшее горло.
- Где мы?
- Мы у тебя спросить хотели.
- Я не знаю. Эта… Тварь как будто вытянула из меня все силы, – Ани говорила медленно, еле ворочая языком.
Виши, которому вдруг захотелось прогуляться в кустики по надобности, вдруг окликнул их:
- Здесь ручей, идите сюда.
За странными, то ли мелкими кустами, то ли большой травой, зарослями обнаружилась поляна с извилистым ручьем наискось.
- Так, вот здесь мы и остановимся. Привал, ребята. Луу, ты готовишь птицу. Скай и Виши, дрова. Радж и я - охрана.
И только распределив обязанности, Танин повернулся к Ани, уже сидевшей самостоятельно. Вот только вид у нее стал еще хуже. И глаза - испуганными.
- Что такое, девочка?
- Командир… - она подняла на него полный ужаса взгляд, – командир… я магию не чувствую. Совсем.
Это была катастрофа. Попасть домой без портала, без пути было почти невозможно.
Глава 10
Глава 10.
