Похититель ткнул меня под дых, вышибая воздух и обрывая крик.
– Полегче, – в промежуток между палаток втиснулась еще одна фигура. – Сказано же аккуратно доставить.
Перед глазами все поплыло. Два тролля тащили меня через толпу в переулки, а я даже не могла позвать на помощь. Когда еще Дагней с Гитте меня хватятся.
– Кто вы? – прохрипела я.
– Двигай.
На самом деле похитителей оказалось четверо. Еще один расчищал дорогу, а другой замыкал шествие. Они обступили меня, практически скрыв от посторонних взглядов. Я попыталась вырваться, а когда не получилось, то обвиснуть в их руках, но это не слишком замедлило движение.
– Вы знаете, кто я?
– Не сомневайся. Очень хорошо.
– Советник…
– Советник Йотун никак тебе не поможет.
Она приволокли меня к карете с плотно завешенными окнами. Один из похитителей сел со мной. Лошади сорвались с места. Мы помчались.
– Ничего с тобой не случится, – пояснил тролль. – Сменишь покровителя, делов-то.
У него было грубое лицо и темно-красные волосы. Я обхватила себя за плечи. И тут поняла, что у меня с собой есть кинжал.
Сердце бешено забилось. Он сидел близко… Если нанести точный удар, то… я смогу открыть дверцу и выпрыгнуть.
Достать бы незаметно «клык».
Руки свело судорогой, к горлу подступила тошнота. Я приказала себе успокоиться.
– Вы будете моим покровителем? – как можно сдержаннее спросила я, догадываясь о том, что рядом со мной лишь исполнитель чьей-то злой воли.
Он хохотнул.
– Только с человечками путаться не хватало. Молчи.
– Советник Йотун будет меня искать и так этого не оставит.
В ушах шумела кровь.
– Будет. Но не найдет. Твой новый покровитель все продумал.
У Йотуна были недоброжелатели. Но кто мог…
– Тень короля приказал вам?
Кажется, я попала в цель. Он посуровел и огрызнулся:
– Сказал же, заткнись! Иначе я это сделаю.
Он достал из кармана какую-то грязную тряпку и помахал ей перед моим носом.
Я подумала о том, чтобы исполнить его требование и покориться обстоятельствам. Но пальцы касались рифленой рукоятки кинжала, такой удобной, не скользкой.
Меня ослепила ярость. Люк считает, что может просто завладеть мной, как вещью, чтобы досадить Йотуну и заставить меня подсматривать, чтобы заручиться благосклонностью своего короля.
– Вам же велели обращаться со мной хорошо, – произнесли мои губы.
– Это еще девкам не вредило.
Щеку обожгла увесистая пощечина. Теперь тролль не церемонился, а навалился на меня, чтобы исполнить свою угрозу и заткнуть мне рот. От его тряпки тошнотворно пахло.
Пока он возился, я стиснула кинжал и ударила со всей силы. Воткнуть нож в шею, преодолеть сопротивление кожи и мышц нелегко. Но мне сопутствовала удача. Мое оружие попало в важную жизненную жилу, перерубив ее.
Я ослепла от потока горячей крови ударившего мне в лицо, заливающего платье, и ощутила металлический вкус на своих губах.
Тролль как-то нелепо захрипел и обмяк, сползая между сидениями.
Я кое-как открыла дверцу кареты и, все еще ослепленная, без раздумий шагнула в темноту. Мне снова повезло, я коснулась мягкой земли и покатилась, оказавшись среди пожухших листьев и трав. Не напоролась на свое оружие или острый сук, не ударилась об дерево. Карета продолжила свой путь. Кучер ничего не заметил.
Меня окружал лес. Неужели мы успели выехать из столицы? Подолом платья я оттерла лицо. Я понятия не имела, куда мне идти и как показаться в городе в таком виде.
Человечка в крови… меня обвинят в убийстве тролля и сожгут на костре. Я затряслась от этой мысли. Но хуже, если похитители вернутся.
Я поднялась на ноги, и меня рвало до тех пор, пока тело не начало сотрясаться от сухих спазмов.
Когда это прекратилось, я пошла в направлении, откуда приехала карета. Перед глазами плясали огни, голова кружилась, а еще было холодно. Холод забирался под платье и доходил до самых костей. У меня начали стучать зубы.
На дороге раздался шум копыт. Я тут же спряталась в лесу и замерла.
Всадник промчался мимо.
Я так испугалась, что долго боялась пошевелиться. А потом поняла, что всадник возвращается.
– Мальта? – позвал он. – Мальта?!
Голос показался мне знакомым.
– Мальта, выходи, не бойся.
Ну конечно. Так я и поверила.
Нет. Я не собиралась облегчать своим похитителям жизнь.
– Мальта.
Он миновал то место, где я пряталась. И тогда я поняла.
– Гельд!
Это действительно оказался он.
– Силы магии, Мальта!
– Как ты здесь?.. – я неопределенно махнула рукой.
А потом меня поразила безумная мысль: а что если он с ними заодно? Страх туманил разум, и я уже была готова броситься обратно в лес.
Гельд почувствовал мое намерение и остановился, демонстрируя открытые ладони.
– Советник Йотун попросил присмотреть за тобой. Я-то думал, опасности подвергнется только его кошелек из-за того, что торговцы привезли слишком много диковинок.
У меня так стучали зубы, что сильная дрожь сотрясала все мое тело.
Гельд снял свой плащ и накинул мне на плечи.
– Все, все, воробышек. Не бойся. Ты молодец…
Он говорил что-то ласково-успокаивающее, сажая меня на своего коня.
– Я отвезу тебя домой.
– Тот похититель… я… я…
