И в самом отряде среди партизан велась большая воспитательная работа. Постоянно проводили беседы Григорий Мельник, Николай Шеверев, Анатолий Володин, Вилл Поспелов и особенно радисты Мария Дубинина и Иван Маслов, которые первыми узнавали все новости по радио.
С особым вниманием слушали наши бойцы рассказы о славных делах советских партизан, о рейдах героических соединений Ковпака и Федорова, Сабурова, Наумова и Бегмы.
Постепенно отряд наш разрастался, и наконец возникла необходимость реорганизовать его в бригаду, состоящую из трех батальонов: чешского, словацкого и венгерского. Новообразованная бригада «Родина» росла в своей боевой мощи и причиняла все больше беспокойства фашистским оккупантам.
Только за январь и половину февраля 1945 года мы подорвали 14 поездов, 5 мостов. Было проведено 16 засад, во время которых мы уничтожили более полутора сотен гитлеровских солдат и офицеров. Кроме этого, командованию Советской Армии было передано немало ценных сведений разведывательного характера. Своими боевыми действиями бригада приковывала к этим местам большое количество фашистских войск. Для борьбы с партизанами гитлеровцы не жалели ни сил, ни средств. Они создавали карательные отряды, прибегали ко всяким провокациям, засылая к нам своих агентов. Мы с комиссаром и командным ядром бригады постоянно учитывали все это. Было ясно, что при таком массовом наплыве людей враг может проникнуть и к нам. Все мы были постоянно настороже.
И все же тайные вражеские агенты, посланные гестапо, проникли в нашу бригаду…
В начале февраля 1945 года основные силы партизанской бригады были расположены в Маковских лесах, севернее деревни Бабище. В этом же районе невдалеке от автострады, была расположена деревня Шатина. Жители деревни всячески помогали партизанам, регулярно сообщали в штаб бригады сведения разведывательного характера, снабжали продовольствием. Многие из них в первые же дни после нашей высадки пришли в отряд и стали активными партизанами.
Особенно хорошо и умно действовали в деревне связные Йошка Заяц и Мария Приложна. Связаны они были непосредственно со штабом бригады.
Однажды на очередном свидании я сказал им:
— По автостраде, проходящей через деревню Шатина, противник перебрасывает технику по направлению к фронту. Надо установить, что именно, в каком количестве и каковы силы сопротивления. Хорошо было бы узнать и настроение немецких солдат. Обратите внимание на их национальность, возраст, как они обмундированы. Все это очень важно.
— Хорошо, — ответил Йошка Заяц. — Постараемся выполнить.
— Вам, Мария, как женщине будет легче справиться с заданием, — сказал я, пожимая на прощание руку отважной девушке-патриотке. — Но зря не рискуйте, не горячитесь. Ваша жизнь для нас очень дорога.
— А я ее буду охлаждать, — пошутил Заяц. — Я ведь не такой горячий, как Мария.
— Где уже тебе, старику, — поддела его Мария, намекая на не очень молодой возраст Йошки и манеру прикидываться в разведке старичком.
— Ну, желаю вам, друзья, удачи.
Весь день Йошка Заяц и Мария Приложна выполняли задание штаба бригады. Лишь поздно вечером решили доставить добытые ценные сведения. Некоторое время они подводили итоги у себя дома, запоминая все, как говорится, назубок: нести с собой какие бы то ни было записи было очень опасно.
Выйдя на шоссейную дорогу, они двинулись по направлению к штабу бригады. Надо было свернуть на лесную дорогу, после чего лишь немногим известными тропами, через лесные трущобы, добраться к месту расположения штаба.
Они неторопливо сходили с дороги, заслышав автомашину. Немцы принимали их за деревенских жителей, идущих по своим делам.
Нигде не было слышно ни звука, лишь снег поскрипывал под ногами. Ночь была тихая и морозная. Ярко мерцали в небе звезды. Деревня спала мертвым сном.
Далеко позади показались огни автомобильных фар.
— Спрячемся у магазина Мелоцика, — предложил Заяц.
Они отошли к дому и спрятались за ним так, чтобы можно было наблюдать за дорогой. Поравнявшись с магазином, машина остановилась, потухли фары. Вокруг не было ни души. Дверца грузовика открылась, и из кабины вылез человек, одетый в штатское, за ним выпрыгнул офицер в форме гестапо.
Йошка Заяц и Мария Приложна хорошо разглядели незнакомца. Он был среднего роста, полный, одет в теплое длинное зимнее пальто и фуражку. С виду это был обыкновенный человек, каких много встречается на дорогах, по селам.
— Вы должны все выполнить пунктуально и в срок, — сказал офицер человеку в штатском. Затем он пожал неизвестному руку и возвратился в кабину. Хлопнула дверца, заурчал мотор, машина развернулась и уехала.
Неизвестный в штатском некоторое время постоял на шоссе, должно быть ожидая, пока глаза привыкнут к темноте, потом, чутко прислушиваясь и оглядываясь, направился в деревню Шатина.
— Что делать? — жарко зашептала Йошке в ухо Мария. — Птичка эта не зря сюда залетела!
— Пусть идет пока своей дорогой, — нерешительно ответил Йошка.
