С 8 февраля по 11 апреля 1942 г. в Риме шли совещания между германским командованием Юг и Высшим командованием итальянских вооруженных сил по поводу операции против Мальты. В итоге немцам ничего не оставалось, как принять итальянский стратегический план, который подразумевал наступление в воздухе и на море против непосредственно Мальты и сухопутную операцию корпуса «Африка» в Киренаике, как инструмент отвлечения ресурсов западных союзников от Мальты. После того, как система обороны Мальты ослабнет настолько, что можно будет проводить десант, на островах архипелага должны были высадиться в общей сложности 23 батальона, некоторые из них были сведены в парашютно-десантную дивизию. Итальянцы обещали завершить приготовления самое позднее в августе 1942 г.
Для подготовки захвата Мальты итальянцы создали специальный штаб во главе с генералом Гандином. Главными затруднениями для проведения такой операции был дефицит тоннажа транспортов снабжения – итальянские войска просто нечем стало бы обеспечивать после овладения архипелагом; второе, итальянские парашютисты не принимали участия ни в одной десантной операции, в этой связи немцы высказали сомнения в способности Италии взять Мальту. В этой связи Кессельринг предложил включить в состав сил, которым предстояло штурмовать Мальту, немецкие части, включая парашютистов. Данный вопрос напрямую зависел от мнения Гитлера. 30 апреля 1942 г в замке Клессхейме под Зальцбургом состоялась знаменитая встреча Гитлера с Муссолини, на которой обсуждался вопрос с Мальтой. Гитлер дал согласие на участие германских парашютных частей, а также других типов войск в операции при условии, что британцы не предпримут десант во Франции[453]. Таким образом, штурм Мальты ставился в прямую зависимость Гитлером от действий Британии в Западной Европе, но не был связан с Восточным фронтом. По поводу Северной Африки на конференции в Клессхейме было выработано решение – допустить продвижение корпуса «Африка» и итальянских войск в регионе до Суэца, как конечной желательной цели наступления в будущем. Но действия корпуса Роммеля тогда рассматривались ОКВ в качестве поддержки наступления на Мальту, поэтому продвижение германо-итальянских сил в Северной Африке было решено придержать, чтобы возобновить в июле, когда, как обещал маршал Кавалерро, у итальянцев будет все готово к десанту на Мальте. Наступление на Египет было принято решение начать на рубеже мая – июня 1942 г., чтобы британцы бросили как можно больше резервов против Роммеля, оставив тем самым Мальту без должных подкреплений, когда в июле планировалось начать десантную операцию.
Наступление Роммеля, запланированное на конец мая 1942 г., получило кодовое название «Тесей», удар по Мальте – операция «Геркулес». Однако Высшее итальянское командование скорректировало план наступления – корпусу «Африка» приказывалось выйти на линию Солум – Хальфайя и не переходить ее. Тобрук предписывалось взять, но это не было главной целью операции. Время операции ограничивалось 20 июня 1942 г., поскольку все наличные силы авиации и флота требовались для наступления против Мальты.
20 мая 1942 г. Гитлер высказал сомнения по поводу возможностей итальянцев провести операцию против Мальты, поэтому он рекомендовал уделить больше внимания Тобруку, взятие которого, по мнению Гитлера, лишало операцию «Геркулес» военного смысла. 15 июня 1942 г. Гитлер повторил свои сомнения по поводу Мальты, указав теперь другой довод – дефицит транспортных самолетов для данной операции. Транспортные самолеты были необходимы для поддержки наступления на Восточном фронте.
20 июня 1942 г. Роммель взял Тобрук и запросил Гитлера дать разрешение на преследование 8-й армии. Разрешение было получено 23 июня 1942 г. (официально его дало Высшее итальянское командование), но наступление на Египет было возобновлено уже 22 июня 1942 г. Роммелем самовольно, он был убежден, что 8-я армия стоит на грани уничтожения. Сомнения высказал Кессельринг, когда узнал, что Высшее итальянское командование, убежденное Роммелем, решило провести операцию по взятию Каира и изоляции Александрии. По оценкам Кессельринга, 60–70 немецким и итальянским истребителям в Северной Африке противостояли 600 британских. Но Кессельринг не знал о другом – к 30 июня 1942 г. у Роммеля осталось только 55 боеготовых танков, он мог рассчитывать на 77 полевых орудий и 65 ПТО. Численность боевой пехоты в армии «Африка» сократилась до 2000 человек (без учета итальянцев). Несмотря на такие малые силы, Э. Роммель предпринял 1–3 июля 1942 г. атаку позиций у Каттары, разумеется, безуспешно. По состоянию на 20 июля 1942 г. армия «Африка» имела только 45 танков (в документах не уточняется, чьего производства), сто танков Роммель ожидал (откуда они должны были прибыть, из депо или из Италии, не удается понять из документов[454], правда, в другом месте говорится о доставке танков на фронт из некоего резерва, скорее всего, это был резерв в Ливии)[455].
