Зал замер. Две шеренги, дугой выстроившиеся прямо напротив Императрицы, вытянулись по струнке: эволэки впереди, кураторы, каждый за своим подопечным, положили руки на плечи девушек и юношей, которые непроизвольно чуть поворачивали головы, ища на ступенях террас своих родителей.
Анна Сергеевна сделала широкий жест, предлагая гостям умолкнуть, а когда шум стих, начала речь.
— Добрый день, дети мои, — она поприветствовала эволэков.
Поклон. Элан согнулся как и все, прижав правую ладонь к сердцу, не спуская глаз с обожаемой Владычицы, и пружинисто стал опускаться на правое колено (кураторы остались стоять), но чуть не упал вместе с Ханнеле от испуга в обморок. Обе летуньи, проникнувшись, не без помощи развёрнутой связи, тёплыми чувствами к Императрице, тоже решили поприветствовать Анну Вторую.
Весь зал ахнул, когда сёстры вскинулись вверх, а потом с невероятной грацией сложили сильные тела, низко опустив головы. С едва слышным шелестом расправились крылья, заиграв на свету радужным многоцветием — Хилья абсолютно неожиданно проявила те же способности, что и сестра.
Снова тихий шелест. Сложив крылья и уняв буйство красок, двойняшки выпрямились абсолютно синхронно с родителями.
Анна Вторая снова проявила железную выдержку, даже глазом не моргнув, и продолжила:
— Я хочу от лица всех граждан нашей Державы поблагодарить вас за ваш тяжёлый и опасный труд. Я склоняюсь перед вашим мужеством, перед силой воли и молодыми умами. Простите меня, простите нас всех, стариков.
Императрица частенько шокировала своими необычными выступлениями как собственных подданных, так и Совет Федерации. Миллионы людей, что смотрели прямую трансляцию торжества, замерли на улицах и площадях, в своих домах, затаив дыхание, ждали продолжения.
— Вы совершили великое дело, сумели увидеть то, чего никто до вас не узрел. Простите, мы были слепы. Лучшие умы, светила науки бились над решением тяжёлой задачи — сберечь наших детей, вверяющих свои души Великой Реке и капризной удаче, и… не смогли…
— Или просто не захотели, — еле слышно порычал Элан, даже стоящая за спиной Ольга едва услышала, и крепче сжала его плечи.
Императрица смотрела прямо ему в глаза, в суровом взгляде юноши безошибочно прочитав его мысли, но твёрдо продолжила:
— Вы прошли через всё: познали боль утрат и сладость победы, слёзы горя и беззаботную радость. Вы юны, но уже испили горькую чашу до дна и прониклись духом чуда созидания.
Снова пауза. Слова Анне Сергеевне явно давались с огромным трудом, она была взволнована, и эмоции рвались даже через плотину её железного самообладания.
— Мы малодушно опустили руки, а вы боролись. Мы сдались, а вы поднимались с колен и шли вперёд. Мы стояли в стороне, а вы, теряя друзей и подруг, снова и снова шли в бой, веря в победу. Простите нас.
Миллионы людей, не скрывая чувств, утирали слёзы, а девушки и юноши, сто двадцать шесть храбрецов, с суровой решимостью на лицах слушали Владычицу.
— Я не могу вернуть вам ваших товарищей, не могу вернуть матерям дочерей, а отцам сыновей. Нашей слепоте и бездействию нет оправдания. Есть только один путь — сделать так, чтобы все жертвы, что вы положили на алтарь победы, не были напрасными. И мы это сделаем. Я это сделаю! Я обещаю! Я даю Слово!
В повисшей тишине громом хлопнули ладоши старосты Клана Флоры. Миниатюрная девушка не смутилась в решающие секунды, когда от неожиданности её поступок не получил сначала поддержки, и повторяла снова и снова. По шеренге эволэков и кураторов покатилось негромкое эхо — коллеги поддержали своего лидера, и вскоре гром аплодисментов заполнил невероятным шумом огромный зал, казалось, ещё секунда, и на головы собравшихся упадут гигантские люстры, не выдержав сотрясения.
Подождав, пока утихнет буря эмоций, Императрица продолжила выступление:
— Мы стоим на перепутье, перед нелёгким выбором новой дороги. Настаёт новая эпоха экспансии Человечества. Нас ждут новые миры, новые свершения, и не хватит никаких слов, чтобы описать важность совершённого нашими юными героями открытия. «Якорь» откроет новую веху в истории не только Института Биологических Систем, но и новую эпоху в развитии нашей Родины. Мы и раньше твёрдо стояли на ногах, с несокрушимой верой в собственные силы и железной волей отстаивали достижения, не позволяя нечистым рукам коснуться богатых всходов. Теперь мы стоим ещё крепче! И это ваша заслуга!
Снова гром аплодисментов, улыбки, слёзы счастья на лицах. Элан ликовал вместе со всеми, но немного фальшивил со страха — очень хотелось, чтобы речь Анны Сергеевны продолжалась бесконечно, тогда не придётся говорить свою…
Но отвязаться не получилось. Императрица, с трогательной улыбкой на лице, снова поймала взгляд Элана:
— Думаю, будет честным предоставить возможность выступить главному действующему лицу и автору открытия. Элан из Клана Воздуха, прошу. Уверена, — она отчеканела это слово, — тебе есть, что сказать.
От этих слов, сколько не ждал их, у эволэка пересохло в горле. Ольга едва заметно подтолкнула его, прошептав:
— Смелее, тебя никто не укусит.
