Как оказалось, комендант Мерваль на протяжении нескольких дней высылал навстречу экипажу конный разъезд с приказом сопроводить гостей в крепость, а вместе с тем и заблаговременно сообщить об их прибытии. С этой группой встречающих вышел некоторый конфуз. Юнис, которая, по обыкновению последних дней, ехала верхом, решила немного отстать от экипажа и проскакать по боковой дорожке, в надежде получше разглядеть очередной красивый пейзаж. Позже, догнав карету, графская воспитанница обнаружила, что её спутники встретились с высланными им навстречу военными из крепости. Молоденький лейтенант завёл в высшей степени галантную беседу с Меллисой, единственной девушкой, обнаруженной им в карете, которую он, по всей видимости, и принял за кузину своего командира. Надо сказать, острый на язык Ансель на протяжении всей дороги развлекался тем, что подначивал камеристку, утверждая, что девушка просто обязана воспользоваться своим шансом, коль скоро окажется в крепости, полной скучающих вояк. Наверняка, утверждал маг, она будет пользоваться такой популярностью, что, если не зевать, сможет заполучить себе в мужья целого дворянина, о чём, конечно, в условиях большей близости к цивилизации не может быть и речи. Меллиса краснела, отнекивалась и бормотала, что вовсе не думает о замужестве сейчас, когда так нужна своей госпоже, но, тем не менее, в последний день путешествия она надела одно из лучших своих платьев и провела утром немало времени прихорашиваясь, насколько это было возможно в дорожных условиях. Теперь же, слушая поток любезностей, которые расточал в её адрес куртуазный лейтенант, камеристка, совсем растерялась и всё никак не могла найти подходящий выход из комичной ситуации. Сидевший рядом Ансель отнюдь не торопился прийти ей на помощь и при этом едва сдерживался, чтобы не захохотать. От души рассмеявшись, Юнис мягко прояснила ситуацию и весь остаток пути развлекала своего проводника светской беседой, не давая юноше слишком переживать из-за допущенной им оплошности.
По прибытии в Орлиное Гнездо их ждал тёплый приём. Аден Мерваль отнюдь не попался на ту же удочку, что и его незадачливый подчинённый. Комендант без труда узнал виденную им последний раз в совсем ещё детском возрасте кузину, невзирая на её мужской костюм. Впрочем, как теперь понимала Юнис, для всякого, кто был хорошо знаком с Честоном Пилларом, это не составило бы проблемы — сходства между отцом и дочерью не заметил бы разве что слепой. Племянник графини Соланж сразу пришёлся девушке по нраву. Бравый молодой офицер, во внешности которого без труда угадывались фамильные черты Мервалей, неуловимо напоминал Юнис того самого протеже её отца, в которого она когда-то была по-детски влюблена. Девушка поймала себя на мысли, что ей и до сих пор люди такого склада нравятся больше прочих. Аден радушно приветствовал девушку и, после недолгих ритуальных расспросов о благополучии родных и подробностях поездки, предложил воспользоваться горячей ванной, а также отдохнуть с дороги и перекусить. Вечером гостей ждал приветственный ужин, очень скромный, по заверениям майора Мерваля, но с очевидностью горячо желанный для всех без исключения офицеров Орлиного Гнезда.
Вечернее мероприятие, хоть и уступающее в блеске и роскошестве столичным приёмам, каких Юнис во множестве навидалась за сезон, удалось на славу. Повар расстарался, как мог, чтобы приготовить непривычные для него деликатесы. Офицерские денщики и отряжённые им в помощь солдаты из кожи вон лезли, чтобы устроить всё по высшему разряду. Гостям удалось даже потанцевать, совсем немного, поскольку у небольшого местного оркестра репертуар подходящей музыки был вовсе невелик, но этого было достаточно, чтобы каждый желающий офицер смог хотя бы раз пригласить одну из присутствующих девушек. К удивлению Юнис, среди представленных ей военных не оказалось никого по имени Эсгер. После общения с мастером Кайлом, она не сомневалась в том, что и этот друг Тасталай сумел достаточно продвинуться в своей карьере, в конце концов, не зря же он владеет Даром. Поразмыслив над этой загадкой, девушка пришла к выводу, что интересующий её человек, должно быть, занят выполнением какого-нибудь важного задания. Но что за беда, у неё будет предостаточно времени, для того чтобы найти этого Эсгера и обсудить с ним всё, что требуется. Подумав так, Юнис решила позволить себе расслабиться и в полной мере наслаждалась вечером. За время дороги она успела соскучиться по обществу, не видя никого, кроме своей камеристки и мага, и теперь с искренней радостью навёрстывала упущенное. То же самое можно было с уверенностью сказать и о Меллисе, которая могла похвастать куда как более привлекательной внешностью, чем сама Юнис и, что греха таить, прямо-таки сияла от льющегося на неё со всех сторон внимания. В общем, первый вечер в Орлином Гнезде прошёл как нельзя лучше. Это показалось девушке добрым предзнаменованием — такое прекрасное начало сулило успех в дальнейших начинаниях и скорейшее исполнение всех её мечтаний.
***
