— Вот тот, кто тебе нужен, — Ансель картинным жестом указал на человека, который что-то объяснял группе клеймёных солдат с лопатами в руках. Юнис и маг стояли на галерее, так что сцена внизу была видна как на ладони. Говорящий был мужчина в летах, его некогда бывшие рыжими волосы, почти полностью утратили цвет. Оружия при нём видно не было.
— А это точно Эсгер? — поинтересовалась девушка.
— Определённо он, не сомневайся.
— А вдруг тут несколько человек с таким именем? — сделала ещё одну попытку Юнис.
— Отнюдь, — отрезал Ансель, — я уточнил. Вон тот седой — единственный Эсгер на всю крепость. Между прочим, не так-то легко было это выяснить, не показывая особого интереса, как ты просила.
Графская воспитанница потупилась. На протяжении четырёх дней, что они провели в крепости, она пыталась сама найти друга Тасталай, справедливо полагая, что Ансель снова примется шутить над ней, стоит только попросить его о помощи в поисках, но результатов не достигла. Откровенно говоря, ей совсем нечасто удавалось сбежать от бдительного ока коменданта Мерваля. Тот, надо отдать ему должное, весьма благосклонно воспринял всё, что девушка решилась ему рассказать о своих интересах, и со всем рвением принялся знакомить кузину с жизнью в Орлином Гнезде. Он охотно отвечал на все вопросы девушки и никогда не отказывал, если вдруг ей хотелось посмотреть что-нибудь поближе. Если бы Юнис и вправду приехала в крепость только ради того, о чём говорила с графиней Соланж, лучшего наставника, чем Аден Мерваль и пожелать было бы нельзя. Вот только побочным следствием такого отношения коменданта стала почти полная невозможность для девушки заниматься главным своим делом, поскольку он сам или один из его офицеров практически непрестанно находились подле Юнис, готовые исполнить любую её просьбу. Такая опека, хоть и устроенная из самых благих побуждений, вскоре начала раздражать девушку. Подливал масла в огонь и тот факт, что, положа руку на сердце, изучать военное дело на примере Кангара оказалось далеко не столь увлекательно, как представлялось Юнис. Судя по всему, жизнь в крепости была до крайности скучна, а офицерские обязанности весьма утомительны и однообразны. О младших чинах и говорить не приходилось, девушке очень скоро стало откровенно жаль этих парней, постоянно занятых то суровой муштрой, то нелёгкими работами.
В общем, промучившись несколько дней в бесплодных попытках обнаружить объект своего интереса, не вызвав при этом вопросов со стороны Адена, Юнис сдалась и обратилась-таки к помощи Анселя. Маг, разумеется, не преминул выдать очередную порцию острот в её адрес, но решительно взялся за дело. Он не только за полдня справился с задачей, но и помог девушке на некоторое время сбежать от кузена.
Счастье ещё, что хотя бы от сопровождения Меллисы Юнис удалось избавиться на второй день, причём без особых ухищрений. Для этого всего-то и понадобилось, что попросить экскурсию по всем укреплениям крепости, стараясь при этом забираться в самые труднодоступные места. Сильной и ловкой, одетой в мужской костюм и привыкшей к физическим упражнениям дочери графа Пиллара это далось без труда, а вот бедная камеристка чуть не подвернула ногу, изо всех сил пытаясь поспеть за своей госпожой. После этого инцидента Юнис самым решительным образом потребовала от Меллисы беречь себя и не сопровождать её внутри крепости, где от такого самопожертвования не было бы никакого толка. Скрепя сердце камеристка согласилась, тем более что у неё были все причины желать немного времени для себя лично. Лейтенант Тарбердин, тот самый юноша, что оконфузился при встрече гостей, похоже, испытывал к девушке нешуточное влечение и, надо сказать, не без взаимности с её стороны. Так что, вопреки обыкновению, Меллиса не столь уж рьяно рвалась исполнять свои обязанности, предпочитая вместо этого проводить время с молодым человеком — желание, которое её хозяйка как могла деликатно поддерживала.
Итак, Ансель как всегда блестяще справился с заданием, вот только теперь Юнис было немного странно видеть искомого Эсгера именно таким. Весь облик этого человека как-то не вязался с тем образом одарённого воина, который она себе нарисовала.
— Мне кажется, тебе всё-таки не на того показали, — снова начала Юнис. — Насколько я помню, этот человек как раз прислуживал за столом во время приветственного ужина. Да, точно, а ещё помогал двигать столы и стулья, когда освобождали помещение для танцев. Он, скорее всего, чей-то денщик.
— Я так понял, твой Эсгер — сержант хозяйственной службы или кто-то в таком роде. Не очень-то я разбираюсь, как это правильно называется, — заявил Ансель. — Ну и что с того? Он тебя чем-то не устраивает?
— Наверное, я просто представляла его себе как-то иначе, — пробормотала Юнис. — Помоложе, и, как бы сказать, побоевитее что ли. Да и должность у того, кто мог бы мне помочь с Даром, явно должна быть другая, ты не находишь?
