— Ну если тебе и этот учитель не нравится, мы можем вернуться в столицу и ещё раз попытать счастья с тем архитектором, — в голосе Анселя слышался неприкрытый сарказм. — Он достаточно молод, а о его храбрости я наслышан как раз из твоих уст.
Юнис вспыхнула.
Вместо того, чтобы ответить на издёвку, она решительно зашагала вниз с галереи. При её приближении солдаты замолчали, подтянулись и образовали некоторое подобие строя.
— Сержант, я хотела бы у вас кое-что спросить, — начала Юнис, — если не возражаете.
— Конечно, барышня, к вашим услугам, — клеймёный отвесил девушке лёгкий поклон. — А вы, парни, принимайтесь-ка за работу, нечего тут прохлаждаться.
Солдаты козырнули и вернулись к рытью ямы неподалёку.
Юнис на миг заколебалась. При ближайшем рассмотрении Эсгер казался ей ещё менее похожим на человека, которого она искала. Двигался он неспешно и немного неловко, как тот, на кого тяжким грузом давят прожитые годы, а в его осанке не чувствовалось никакого намёка на военную выправку. Этот человек скорее походил на пожилого крестьянина, чем на воина с особыми талантами. И всё же отступать графской воспитаннице, подстёгиваемой ехидным взглядом Анселя, было некуда.
— Вы могли бы мне что-нибудь рассказать про во-он ту катапульту? — спросила девушка, указывая на небольшую осадную машину, которая стояла на некотором расстоянии, полуразобранная. Очень интересная конструкция.
— Конечно, госпожа. Как пожелаете, — Эсгер не высказал никакого удивления. — Только пойдёмте поближе, вам так сподручнее будет глядеть. Сия машина — так называемый малый реактивный требушет. Он предназначен для метания на дальние расстояния всевозможных алхимических зелий. Заряжается данная конструкция, извольте видеть, вот с этой стороны. Сюда, стало быть, устанавливается склянка с реактивами, да и запускается во врага при посредстве вон того рычага. А там уж смотря по тому, что за зелье в склянке оказалось — иное всё вокруг поджечь может, иное самый прочный доспех проедает, да мало ли чего ещё алхимики придумают.
За лекцией Эсгера они отошли подальше от землекопов и остановились у машины. Юнис сделала вид, что внимательно осматривает конструкцию. Дождавшись паузы в объяснениях клеймёного, она улучила момент, чтобы сказать кодовую фразу, на сей раз без всяких напоминаний со стороны Анселя.
— Извините, вы очень увлекательно рассказываете, — вставиладевушка, — но я кое о чём ещё хотела спросить. Мне говорили, будто вы в Большую войну участвовали в знаменитом наступлении на Плёс, это и вправду так?
— Вот чего не было, того не было, барышня, — отозвался Эсгер. — Мы с полком в те времена как под Зигертом стояли, так на месте и остались.
В ответе клеймёного Юнис без труда опознала предполагаемый отзыв. Выходит, никакой ошибки нет, перед ней и вправду тот самый Эсгер, которому предстоит помочь ей раскрыть свой дар. Что ж, на сей раз она сделает всё, что в её силах, чтобы наука, какая бы она ни была, пошла впрок.
— В таком случае я ещё кое о чём должна вас спросить, — понизив голос произнесла Юнис, — или, вернее, попросить. Вы ведь Эсгер, верно? Вас должны были предупредить о нашем визите.
— Не беспокойтесь, барышня Юнис, я в курсе вашего ко мне дела, — ответствовал Эсгер, — и уже имею на сей счёт кое-какой план.
— Так что же вы сами не подали какой-нибудь сигнал! — не выдержала девушка. — Я же видела вас в первый вечер в крепости. А так мы потратили кучу времени, прежде чем смогли вас разыскать.
— Вы уж не обессудьте, мне не больно-то с руки было первому к вам обращаться, — пожал плечами клеймёный, — я ж видел, что господин комендант вечно при вас обретался. Как полагаете, сможете вы ещё разок сбежать из-под его опеки и вдвоём с вашим другом отправиться послезавтра на конную прогулку по окрестностям?
— Я очень постараюсь, — заверила его девушка. — Нет, я определённо уверена, что смогу выбраться.
— Вот и славно. В таком разе я вас буду ждать на дороге, что ведёт в деревню. Там, может, замечали, примерно посеред пути развилка есть: дорожка, что побольше, прямо в Кангар ведёт, а другая, поменьше, от неё к переправе отходит. Вот аккурат у той развилки мы с вами и увидимся, скажем, в полдень.
— Хорошо, — отвечала Юнис, — мы встретимся с вами на том перекрёстке послезавтра, как вы и предлагаете, — и добавила взволнованно, — я ведь правильно понимаю, что для нашего дела мне следует взять с собой шпагу и облачиться в удобный костюм?
— Это уж, пожалуй, барышня, иначе-то вам вовсе несподручно будет.
— Спасибо! — горячо воскликнула девушка. Хотя бы в чём-то её надеждам суждено было сбыться. — Я буду на месте вовремя, обещаю.
Сердце её пылало от нетерпения.
***
