Но к ним пришла неожиданная помощь – король отправил своих рыцарей сопровождать повозку. Они немного разогнали народ в стороны и выстроились коридором, по которому рабочие и потащили дракона. Тропф сидел на верху и гладил морду зверя, поглядывая в его глаза. Но Ашунас был спокоен и лишь изредка пробовал воздух языком, совсем не обращая внимания на шум.
А большая сцена уже приближалась. Видно было огромный деревянный помост и крепкие башенки, на которых держался занавес. Всё было украшено яркими тканями, везде болтались флажки и горели разноцветные фонари.
Сквозь шум и смех, слышно было, как барды заводят народ, выкрикивая со сцены шутки и распевая куплеты.
Коридор из рыцарей, привёл повозку за сцену, где царил полный хаос. Тут Тропфу стало ясно, что большая часть декораций хлипкая, а вся красота держится практически на соплях. Тут везде валялся всякий хлам: клетки, сундуки, ящики и реквизит. Актёры носились в суматохе, на ходу переодеваясь в другие костюмы и смывая с себя грим. Но даже в этой тесноте нашлось место для повозки с драконом.
– Вот и вы! – выскочил к ним распорядитель, – сюда его! – махнул он рукой, – они уже начали петь! Чучело?! Где чучело?! – его яростный крик разлетелся среди ящиков.
– Сейчас, – какой-то парнишка в костюме клоуна убежал за завалы из декораций и притащил оттуда соломенную фигуру.
– Ух, – Скотти подошёл к Тропфу, нервно потирая плечи и оглядываясь по сторонам, – знаешь, со стороны всё это казалось другим! Сказочным и красивым, а тут такой бардак, что удивительно, как им вообще удаётся ставить все эти номера!
– Давайте дракона сюда! – распорядитель ярмарки спешно подскочил к ним, схватившись за замки на повозке.
– Стойте! – ловчий бросился к нему, – лучше мы сами!
Тропф спрыгнул вниз, чтобы вместе с товарищем откинуть тяжёлую створку. Перед ними оказалась драконья задница и большой хвост, который, почувствовав свободу, сразу же выскочил наружу.
– Давай, вылезай! – работники сцены начали тянуть за цепи. Но Ашунас словно застрял.
– Эй! Уже четвёртый куплет! – яростно завопил распорядитель, потрясая кулаком, – срочно тащите его на сцену!
– Сейчас! – сердито бросил ему в ответ Тропф и схватив куриную голову, забрался на повозку, – смотри! Еда! – он помахал приманкой у носа дракона. От этого тот сразу же оживился и неуклюже пятясь задом, принялся вылезать наружу. Доски под ним трещали и хрустели, казалось, что фургон вот-вот развалится.
– Отлично! – заметив, что ящер оказался на свободе, распорядитель спешно побежал к сцене, – сюда его!
Рабочие натянули цепи, пытаясь тянуть дракона, но при его весе это было бесполезно. Зато его легко манил за собой Тропф, держа на вытянутой руке куриную башку. Вдвоём они поднялись на сцену и встали у занавеса.
– Чучело! Где вы бросили чучело!? – завопил распорядитель, отчаянно бегая кругами у помостов. Наконец, куклу нашли и поставили на сцене, – ух, – выдохнул несчастный, хватаясь за грудь, – занавес готов?!
– Да! – прилетело ему сверху.
– Ух, теперь всё. Ждём! – он замер, подняв руку.
Тропф тоже замер в ожидании. Вокруг было шумно, внизу бегали артисты, а над головой что-то трещало и хрустело. Рядом шумно дышал Ашунас, пытаясь уцепиться за куриную голову. Парень рассеяно сунул её в зубы ящеру и тот довольно захрустел.
Из-за плотных штор доносились голоса бардов, распевавших песни.
– Подхватил он свой меч и вышел к дракону! – на распев протянул один из них, а потом занавес резко ожил. Рабочие спрыгнули со сцены, а полотнище пошло вверх.
– Ваш выход! – бросил северянину распорядитель ярмарки и принялся утирать пот с лысой головы.
– Угу, – кивнул тот и с тревогой обхватил шею чудовища. Внутри у него всё ухнуло. До этого он особо не переживал, но теперь ему вдруг стало ясно, что сейчас они вдвоём окажутся перед огромной толпой зрителей, где каждый будет смотреть на них, затаив дыхание.
Парень лихорадочно подумал, что они слишком безалаберно отнеслись к своей задаче. Надо было лучше тренироваться, тратить больше усилий и относиться к дрессировке со всем вниманием. Но было уже поздно. Несчастный закрыл глаза и глубоко вдохнул, надеясь справиться с волнением.
Занавес поднялся, явив всем могучего дракона. Вокруг сцены резко стих шум и от собравшихся разлетелся изумлённый вздох.
– Давай! – шикнул Тропфу распорядитель и отчаянно замахал руками. Парень спешно кивнул и толкнул Ашунаса в шею.
– Встань! – воскликнул он, пригнувшись к его голове. Но дракон не послушался. Он дёрнулся в сторону и обвёл взглядом толпу, пробуя воздух на вкус длинным языком. Казалось, что ящер вот-вот спрыгнет вниз, привлечённый каким-то запахом. Нужно было отвлечь его, но северянин отдал зверю последний кусок курицы.
– Эй! Держи! – снизу подскочил Скотти, выручив своего товарища. Почуяв запах лакомства, дракон сразу же потерял интерес к зевакам у сцены.
