– Встань! – снова прошипел Тропф, толкая зверя в шею. Но тот уже заметил еду и потянулся к ней. Парень оттолкнул его и убрал приманку за спину. От этого возмущённый дракон резко поднялся на дыбы и сердито взревел. В толпе разлетелись перепуганные крики, а кто-то и вовсе отринул назад. На другой конец сцены вышел бард и принялся что-то напевать. Но его уже никто не слушал – всё внимание было приковано к дракону. А тот медленно опустился на лапы и снова потянулся за угощением.
Северянин сунул ему лакомство и вдруг услышал шёпот распорядителя ярмарки.
– Огонь! Огонь! – яростно шикал тот, утирая вспотевший лоб.
Тропф кивнул и обхватил шею чудовища. Где-то здесь была эта пластина. Он направил голову монстра на чучело и прошипел.
– Давай! – парень вцепился в шею Ашунаса, надавливая на костяные пластины. Одновременно он упёрся ногами в доски, чтобы не дать дракону повернуться к толпе. К несчастью, он поздно осознал, что ему нужно было не прятаться за зверем, а встать между ним и зрителями.
Внутри огромного чудовища что-то заурчало, а потом тот распахнул пасть и резко выдохнул в сторону чучела. У зубов заполыхали мелкие огоньки, а потом огненный вихрь обрушился на соломенную куклу. Та ярко вспыхнула и сразу же разлетелась пеплом. Задело даже барда, хоть тот и стоял на самом краю сцены. С бедняги сорвало шляпу и та, пожираемая огнём, рухнула на землю. Даже плащ на плече немного занялся.
Однако певец был настоящим мастером, он невозмутимо затушил своё плечо и продолжил петь, словно ничего не случилось.
– И сгорел в ярком пламени ушлый наглец! Так Йовриф встретил жизни конец! – бард исполнил последние строчки и вышел вперёд, чтобы поклониться публике.
– Ты тоже выйди, – прошипел Скотти, задорно кивая в сторону зрителей. Тропф, неуклюже придерживая голову чудовища, вышел к ним и замер.
Вокруг него была огромная толпа. Сотни и тысячи посетителей ярмарки смотрели прямо на сцену. А за собравшейся толпой возвышалась трибуна с пышным навесом. Там, на роскошных креслах сидели самые важные гости. На гордом лице короля Кроноса застыла гордая самодовольная улыбка. Рядом сидел угрюмый советник Лейв, а по соседству с ним разместились несколько коренастых здоровяков в нарядных одеждах. Золотые цепи спускались им на грудь, на пальцах блестели кольца, а бороды были чудным образом переплетены с золотыми лентами. Гости перешёптывались между собой, показывая пальцами на дракона. И лица у них были недовольные.
Чуть в отдалении гордо замер Вальгард в парадном мундире. Северянин удивлённо уставился в его сторону, а потом скользнул взглядом по толпе. Здесь было столько зрителей, что у него аж дыхание захватывало.
Он чуть отшатнулся, чувствуя, что у него начинает кружиться голова. А потом вдалеке Тропф увидел ту, кого совсем не ожидал увидеть.
Красная шапочка, встретившаяся ему так давно, стояла там. На её голове по-прежнему был этот платочек, из-под которого выглядывала пышная коса. Чувствуя, что его глаза сами широко раскрываются от удивления, парень шагнул вперёд и в этот момент рабочие наверху скинули занавес вниз, закрыв от него девушку.
– Ух! Всё просто отлично! – распорядитель забрался на сцену к дракону. Мимо него пробежал разодетый парняга и скрылся за шторами, представ перед публикой. И оттуда сразу же донёсся его звонкий голос.
– Тьфу! Чуть не спалили меня! Надо было быть аккуратнее! – фыркнул бард, направившись прямо к Тропфу. Ашунас с любопытством потянулся к нему, и певец тут же боязливо отпрыгнул в сторону.
– С этим справились! – воскликнул лысый управляющий и хлопнул в ладоши, – убирайте зверя! Быстрее!
– Ашунас! Иди сюда! – Скотти поманил ящера куриной головой и тот сразу же пополз вниз. Рабочие сцены тут же схватились за цепи, делая вид, что это они тащат дракона за собой.
Тропф пропустил зверя вниз, одновременно задумавшись о девушке, что осталась там, в толпе. Он ведь встретил её в лесу и благодаря ей оказался тут. И вот она снова попалась ему на глаза. Это не могло быть простой случайностью. Парень спрыгнул со сцены и бросился к Скотти.
– Ты сможешь отвести его в вольер в одиночку? – взволнованно спросил он.
– Конечно, – невозмутимо отозвался тот, – а что?!
– Я хочу туда! На ярмарку!
– Ого, а что случилось?
– Я кое-кого увидел там, – смутился парень, – хочу поговорить!
– Давай! Мы справимся, – с пониманием улыбнулся Скотти и поманил дракона за собой, – давай сюда, здоровяк!
Тропф же помчался к зрителям. Он оббежал сцену кругом и прорвался среди рыцарей, что охраняли вход за кулисы. Толпа встретила его тысячью лиц. Зрители шумели, кричали, вопили и что-то обсуждали с друг другом. Парень протиснулся мимо них, расталкивая всех плечами. Его незнакомка была где-то там. Он знал это.
Пробивая себе путь, северянин услышал в свой адрес много всякой ругани. Но он и не думал останавливаться. Наконец, ему удалось выбиться на свободный от посетителей пятачок. Девушка стояла тут, в очереди у фургона со сладостями.
Тропф пригладил волосы, расправил складки своего нелепого костюма и направился к ней.
– Эй! – тихо позвал он. Незнакомка обернулась.
