До неё было ещё далеко. Но теперь у него внутри появилась надежда на то, что он сможет добраться туда. Эта твердыня словно давала ему какую-то защиту. Почему-то, казалось, что северяне сюда не сунутся.
– Я иду! – прошептал парень и ринулся вперёд. Так он шёл по лесам ещё несколько дней, всё так же избегая поселений. Ведь денег у него не было, а все рыцарские регалии остались у северян. Да и сам он выглядел, как какой-то бедняк – весь в рванине и грязи.
Однако, когда парень вышел на равнину, то ему пришлось укрываться от дождя в придорожных тавернах. И там добрые хозяева сами угощали его тёплой едой. Беглец благодарил их от всей души, удивляясь такому приёму. Оказалось, что жители тут такие же добродушные, как и в долине Тойлин. Путника подвозили на тракте, усаживая на телегу, а один старик даже дал ему пару старых сапог, чтобы тот не стирал ноги на дорожных плитах.
А стены, окружавшие Стальной Донжон, всё приближались. Северный тракт упёрся в них, и на нём снова стало тесно. Был как раз полдень, так что жители с окрестных земель стремились попасть в город. В этот раз Тропф не стал толкаться в толпе. Он прошёл мимо собравшихся, обходя их стороной, и направился прямо к воротам.
Остальные путники косо посматривали на него, но молчали. Кажется, никто не хотел спорить с таким чумазым странником, в котором была какая-то холодная решительность. Ведь парень знал, что вести, которые он нёс, были очень важными.
– Эй! Ты! – один из стражников на воротах ткнул в него латной рукавицей, – вали отсюда! Таких проходимцам тут не место! Сначала приведи себя в порядок, прежде чем лезть в порядочный город! – сказал он и преградил ему путь.
– Выслушай меня! – упрямо воскликнул рыцарь, – я Тропф из Сталорка! Рыцарь Стального Донжона, парень с драконом, – начал он, – за меня могут поручиться ветеран Вальгард и королевский ловчий Скотти. Ещё я лично знаком с королём Кроносом и советником Лейвом! – судорожно выкрикнул он, – мне срочно нужно в Стальной Донжон!
Стражники переглянулись и недоуменно уставились на него.
– Присмотри за ним! – наконец решил второй и бросился куда-то за стену, – капрал! – разлетелся там его крик.
На площадку перед вратами вышли ещё два латника. Один явно был командиром. Он подошёл к Тропфу и пристально вгляделся в него.
– Это ты называешь себя рыцарем? – хмуро бросил капрал.
– Да. Я выехал через эти врата…, – парень замолчал и поднял глаза к небу, – несколько недель назад, под командованием сира Леарета. Мы отправились на север, но там попали в засаду! Мне срочно нужно в Стальной Донжон, чтобы доложить о случившемся! – отчеканил он.
– Я верю тебе, проходи! – махнул рукой командир, – а что там случилось?
– Северяне, – бросил через плечо парень и шагнул на городские улицы, оставив стражу позади.
Вокруг него была шумная толпа. Народ веселился, смеялся и радовался. Казалось, жизнь здесь текла по-прежнему, и никто не догадывался, какая угроза зависла над ними. Тропф шёл вперёд, тяжело дыша. Долгий путь выжал из него все силы, и оставалось надеяться, что всё это было не напрасно.
Шаг за шагом парень приближался к Стальному Донжону и думал о том, что будет рассказывать королю. Только сейчас, оказавшись в некой безопасности, он вдруг резко осознал всё то, что с ним случилось. Его жизнь висела буквально на волоске! Ведь рыцаря могли просто убить в суматохе и лишь то, что Кирд заметил его, спасло несчастного от смерти. Потом эта клетка, где всё зависело от решения Ревара, который почему-то решил повесить пленника на день позже. И этот побег, где на каждом шагу его караулили эти бандиты.
От этих мыслей ноги Тропфа подвели его, он грохнулся на мостовую, задыхаясь от ужаса.
– Всё хорошо, – пробормотал парень, оглядываясь по сторонам, – я вернулся назад. Здесь безопасно! Всё закончилось! – он постарался взять себя в руки и снова встать.
Теперь каждый шаг давался ему с большим трудом. Сердце стучало, как бешеное, а в глазах темнело. Запоздалая паника накатила на него, словно волна.
Но до башни оставалось совсем ничего. Вот уже видно сады, решётки зоопарка и большую площадь. Рыцарь зашагал по ней, ступая по брусчатке. Вокруг гуляли всякие знатные особы, брезгливо поглядывая на него.
– Где же вход? – Тропф затопал вдоль стен башни, оглядываясь по сторонам. И у ступеней впереди вдруг увидел телегу гружёную мешками с сеном. Возле неё возничий, а рядом старик, который с кряхтением скидывал груз на землю.
– Вальгард! – отчаянно завопил парень и бросился к нему. Ветеран изумлено обернулся и уставился на несчастного.
– Тропф?! – ошарашено выпалил он, – что с тобой случилось? Где ты был?!
Но тот просто вцепился в старика, крепко обняв его. Теперь все мучения точно были позади.
– Ох, знал бы ты, какой кошмар со мной случился! – простонал несчастный рыцарь, – это был просто ужас! – отпустив своего друга, заявил он, – мне надо срочно увидеть короля!
– Короля? – Вальгард вдруг резко помрачнел, – короля здесь нет.
– Как нет? – перепугано воскликнул Тропф, – а где он?
