– Это конец, – ответила Пэк Эён.
Я ошарашенно огляделся. За ее спиной оставалось всего несколько ступеней – и лестница заканчивалась. Все, больше никаких ступеней! У меня вырвался радостный возглас. Позабыв об усталости, я улыбнулся и вскинул руку.
Ю Гыми, полностью вымотанная, рухнула на пол и, тяжело дыша, слабо воскликнула:
– Ура, мы справились!
Со Чжихёк рассмеялся и тоже упал на пол. Син Хэрян взял у Пэк Эён фонарик и начал осматривать стены. Несколько секунд я чувствовал себя абсолютно счастливым. Когда Ю Гыми сказала, что мы преодолели около четырех тысяч трехсот двадцати ступеней, я подумал, что на этой неделе могу больше не заниматься спортом.
Проблема возникла, когда Син Хэрян стал постукивать по стене и нажимать на нее, словно пытаясь протереть своим телом. Все замерли, наблюдая за его действиями.
– Что-то не так? – с тревогой спросила Ю Гыми.
Син Хэрян обернулся к нам и ответил:
– Здесь нет выхода.
Шею будто пронзила ледяная игла. На мгновение мне даже показалось, что кто-то действительно ударил меня ножом. Я машинально потрогал затылок и шею, а Со Чжихёк воскликнул:
– К-к-командующий… только не говорите, что нам придется спускаться вниз! Спускаться еще сложнее и тяжелее, чем подниматься.
Отчаяние в его голосе резало слух. Несмотря на странное ощущение в затылке, я какое-то мгновение тешил себя надеждой, что, возможно, спускаться будет легче, чем подниматься. Но Син Хэрян, нахмурившись, посмотрел на нас, потом снова на стену и сказал:
– Оставайтесь здесь.
С этими словами он в одиночку пошел вниз по лестнице, светя себе фонариком. Остальные были скорее мертвы, чем живы. Ю Гыми лежала неподвижно, как часть интерьера. Со Чжихёк выдал что-то вроде «пусть меня уже убьют» и перестал двигаться, как будто заснул или правда умер. Пэк Эён тянула руки и ноги, принимая такие положения, будто ее суставы работали на пределе.
Когда никто не последовал за Син Хэряном, я, шатаясь, поднялся. Не мог же я оставить его одного бродить в темноте! Как только он ушел, темнота вокруг нас стала еще гуще. Полагаясь на слабое голубое свечение кулона, свисающего с моей шеи, я, пытаясь успокоиться, твердил себе: «Не страшно, не страшно». Мои ноги дрожали так, словно я только что научился ходить. Даже новорожденный олененок ходил бы лучше. Сегодня я, возможно, продержусь, но завтра точно не смогу двигаться. С этими мыслями я направился за Син Хэряном.
Он посмотрел на меня, но останавливать не стал. Мы спустились на еще одну лестничную площадку, где Син Хэрян снова начал постукивать по стенам, освещая их фонариком, а потом продолжил спускаться. На следующей площадке он повторил те же действия. С каждым спуском меня захлестывало отчаяние при мысли о том, что это испытание придется повторить.
Четыре тысячи ступеней назад, к Третьей подводной базе? После всего, через что мы прошли? Волна отчаяния накатила на меня, и я едва сдержал слезы. Кажется, физическая усталость наложилась на моральную. В голове бушевал ураган, сметая остатки уверенности, словно хрупкий карточный домик.
Син Хэрян остановился на очередной лестничной площадке и постучал костяшками по стене. Раздался глухой звук. Стена была покрыта плесенью, что не удивительно: влажность, сырость, насекомые… Син Хэрян ощупал стену и достал из рюкзака отвертку – ту самую, которую взял у Пэк Эён на Третьей базе, – потом со всей силы воткнул ее в стену.
Я ожидал, что отвертка отскочит, но кончик легко вошел внутрь. Син Хэрян вытащил ее и бросил на пол.
Глядя ему в спину, я спросил:
– Это оно?
– Да.
Мое сердце стучало так сильно, будто билось у меня в ушах. К горлу поднялся ком. Через маленькое отверстие, сделанное отверткой, пробивался лучик света. Стоило увидеть это светлое пятнышко, и я почувствовал, как глаза мгновенно наполнились слезами. Со Чжихёка не было рядом, однако мне казалось, что я слышу его голос: «Черт бы побрал этого командира!»
– Не могли бы вы объяснить подробнее?
– Здесь двойной слой гипсокартона. Из-за влаги стена покрылась плесенью и ослабла настолько, что с легкостью вошла отвертка. Мы можем разбить стену и выйти.
Значит, это фальшстена, соединенная с лестницей. Почувствовав, как подкашиваются ноги, я неуклюже опустился прямо на ступеньки. Нам не придется возвращаться на Третью подводную базу. Не придется снова спускаться по этим проклятым ступеням. Мы сможем выбраться отсюда. Слезы снова подступили к глазам.
– Оставайтесь здесь. Я приведу остальных, – сказал Син Хэрян.
Я кивнул, глядя, как он поднимается по лестнице, и крикнул ему вслед:
– Может, просто позвать?
Пропустив мои слова мимо ушей, Син Хэрян продолжил подниматься, и только когда звук его шагов стих, я сообразил, что он пошел наверх из-за Со Чжихёка, который не в состоянии спуститься сам. Но я настолько устал, что осознавал происходящее с опозданием. Послышались шаги, но у меня совсем не осталось сил, чтобы снова подняться. Я подполз к тому месту, где недавно стоял Син Хэрян, начал ощупывать пол и вскоре коснулся рукояти отвертки.
