А дело было в том, что врагов у нелюди развелось столько, что чтобы добраться до ушастой приходилось становиться в конец длинной очереди, в начале которой городская стража и инквизиция. Уже два года начальники в Сторожевой Башне получали по почте исключительно вскрытые конверты, помимо того казна Нашера пустела с завидной регулярностью, какие бы обереги на нее не накладывали и сколько бы не выставляли охранников. Это был плевок в лицо закону, и за поиски воровки взялись со всей основательностью.
Помимо стражи за душой нелюди охотился сам святой суд. Мало того, что письма церковников тоже приходили вскрытые, Аленика не стеснялась колдовать прямо в квартире, ее стараниями главная площадь столицы самой религиозной страны воняла темной магией, сводя священников и инквизиторов с ума! Из-за этой вони разразился скандал церкви и магической академии, но доказать причастность студентов так и не смогли – след магии привел инквизиторов в известную квартиру.
Несколько раз стражники видели девушку в черном с повязкой на глазу и длинными ушами, которая расхаживала по закрытым коридорам дворца, как у себя дома. Именно это описание в конце концов привело сыщиков в квартиру 33, которая принадлежала единственной в столице ушастая нелюдь. Тут-то и началось самое интересное.
Стражники и инквизиторы наведывались то днем, то ночью, иногда пропадали на месяцы, иногда заходили по нескольку раз в день, но каждый раз квартира оказывалась пуста, хотя выглядела так, будто хозяйка только что вышла. Однажды во время очередной засады стражники умудрились застать нескольких опасных воров, которых давно искали: те очень невовремя решили отомстить нелюди за очередную ее выходку. Подобные встречи преступников и стражников повторились еще несколько раз, прежде чем воры уяснили, что их обидчица находится под надежной защитой.
Так продолжалось полгода и в конце концов в Сторожевой Башне смирились с тем, что кто-то шастает по их коридорам, читает их письма и раз в месяц забирает из королевской казны несколько сотен драконов. Серьезного вреда стране это не наносило, и слава всем Богам.
Инквизиторы оказались настойчивее, но и им не везло в охоте на ушастую нелюдь. Сначала они приходили каждый месяц, потом стали наведываться раз в неделю. Они всегда ждали несколько часов, освещали дом, а потом уходили ни с чем, и это настолько забавляло Аленику, что она даже завела специальную банку печенья. Перед тем, как скрыться в тени воздуховода, девушка насыпала печенье в изящную плетеную корзиночку и оставляла угощение на кухне вместе с милой запиской. Белые совы приходили в квартиру и, пока ждали, всегда съедали печенье или другие оставленные сладости. Инквизиторы всегда были одни и те же, три разных отряда. В каждом в конце концов нашелся хоть один, кто стал оставлять ответные записки под пустой корзинкой, и таким образом между белыми совами и Аленикой началась странная, но трогательная переписка, которая забавляла обе стороны.
Где живет и как выглядит нелюдь знали все, но поймать ее не мог никто. От воров ее охраняли стража и инквизиторы, а от последних – тень.
Возможно, собственное нахальство вышло бы девушке боком, если бы хоть кто-то знал секрет ее успеха. Но про путешествия по теням не было известно никому, кроме Свиста и Каэлиры: оборотня ни церковники, ни стражники не спрашивали, а Каэлира, хотя и пыталась объяснить правду пострадавшим соратникам, осталась высмеянной. Ну какие путешествия по тени? Как это вообще возможно!?
Вот так выходки Аленики оставались безнаказанными. За два прошедших года она начала новую жизнь и теперь почти не помнила, что с ней происходило до краж и теней, до того, как она научилась колдовать. От прежних лет остались только отдельные эпизоды, большинство из которых вызывали лишь злость на саму себя.
Мысли о собственной смерти давно исчезли, теперь Аленика предпочитала думать, что после тюрьмы ее жизнь только началась. Она не отказывала себе ни в чем, наслаждалась дорогими вещами, изысканной едой и романтическими приключениями с самыми разными героями. Порой ее посещали мысли о том, что жизнь не так уж плоха, чтобы лезть к охотникам на скахтьярнов или в пасть к Демонтину, но клятва не давала забыть о себе. Она смотрела на девушку из зеркала каждый вечер, прозрачная розовая молния на лице и белесый слепой глаз. Они напоминали, что ее судьба больше не принадлежит ей.
Каждый вечер Аленика по-прежнему отправлялась в церковь, читала письма, наблюдала за инквизиторами и ритуалами, гуляла по подвалам тюрем, разговаривая с заключенными магами и нелюдями, следила за стражниками из теней в тайных комнатах. Она уже давно делала это не в память о Валдисе и на несчастных больных инквизиторов ей на самом деле было все равно. Просто ей нужно было что-то делать, пока набиралась сил и опыта, и в конце концов расследование увлекло ее, как может увлечь сложная и опасная загадка.