Узнав, что она собралась в армию, оборотень сам предложил проводить ее, пока Аленика не станет официальным солдатом Нейвера и не окажется под защитой военных. Он хорошо знал повстанцев, солдат и даже нескольких орков, и, в случае непредвиденной встречи, мог со всеми договориться. Однако от такой помощи девушка отказалась: по ночной тени она сможет добраться до гор до утра, ей незачем было тратить несколько дней на пеший переход со Свистом. Но до ночи еще предстояло дожить, а спать в этих местах в одиночку опасно. Свист пришел, чтобы караулить ее дневной сон после ночной дороги из столицы.
Расстелив под кустом плащ и нацепив маску для сна, Аленика устроилась спать, а оборотень остался сидеть поодаль, раскуривая трубку и любуясь живописными холмами. Равва ушла охотиться.
Шли часы, Свист метал ножи в землю, – те самые, которые стали первой кражей Аленики. В конце концов она все-таки подарила их тому, кто умел с ними обращаться. Потом он плел шнурки из травинок, но это быстро наскучило. Затем покопался в сумках нелюди, пытаясь отыскать что-нибудь интересное, и нашел – в его распоряжении оказалась бутылка отличного вина. Девушка наверняка купила ее для нового начальства, но Свист решил, что капитан обойдется и перелил все к себе во флягу. Коротать день стало немного веселее.
Солнце уже соскальзывало к горизонту, когда из голых деревьев позади вдруг показался леннай. Он был одет в костюм светлых – большое племя леннайев, живущих на другом материке в лесу Татяхе. Их воины одевались в кожаные доспехи, похожие на оплетающие тела листья синего цвета.
«Какого лешего ему понадобилось на другом конце света?» – подумал Свист.
С этими мыслями он поднялся и пошел к нелюдю навстречу, дружески махнув рукой.
– Не ожидал встретить вашего брата так далеко от Татяхе! – сказал он, поравнявшись с ним. – Что привело тебя сюда?
Леннай не ответил, он молча смотрел в глаза оборотню, словно тот щебетал по-птичьи. Вздохнув, Свист повторил свой вопрос на древнем языке.
– В этих краях обитает чудовище, – произнес нелюдь, обведя рукой простирающиеся за холмом земли. – Меня позвали, чтобы избавиться от него.
– А что за чудовище? – с интересом спросил лесник. – Сколько лет тут брожу, даже не слышал!
– Монстр появился недавно. Он очень опасен, и чем скорее я избавлю от него мир, тем лучше для всех нас.
– Может, я могу помочь?
– О, не думаю, – охотник покачал головой. Он скинул капюшон, напоминающий охапку голубых листьев, и на свет показалось лицо с плавным чертами. Глаза яркоглазого имели глубокий синий оттенок, а мягкие и белые волосы, тонкие, как паутина, нелюдь убирал в тугой пучок под головой, чтобы не мешали. На вид он был старше Свиста не больше, чем на пять лет. – Но ты можешь рассказать мне об этих землях. Разделим полуденную трапезу?
Оборотень гостеприимно развел костер в тридцати метрах от куста, под которым спала его подопечная. Пока разгорался огонь, Свист подробно рассказал охотнику обо всем, что происходит в этой части страны, а потом они с леннайем продолжили обсуждать зверя.
– Этот пока еще не убивал, – говорил яркоглазый, жуя ломоть поджаренного хлеба. – Но, если убьет хоть раз, станет вдвое опаснее. После этого он уже никогда не сможет остановиться, такова его злобная натура.
– Жажда крови? – понимающе кивнул Свист. Ему, как и любому оборотню, хорошо было известно это проклятие. Даже слишком.
– О, много хуже! – возразил леннай. – Жажда крови – это инстинкты, все равно как болезнь, которую можно вылечить. Здесь не так. Ему это нравится, ведь с каждой смертью он становится сильнее. Убийства – это его способ возвыситься над другими, поработить их души.
– Поработить души!? – Свист удивленно вскинул брови. – Да что же это за зверь такой?
– Его зовут скахтьярн, – ответил охотник. – Это древнее слово, не все его сейчас помнят.
Однако, Свист отлично знал это слово. Ни единая мышца на его лице не дрогнула, глаза смотрели с прежним выражением любопытного невежды, но оборотень весь обратился в слух.
– Ни о чем не говорит!
– Они древние, – поведал ему леннай. – Попросили драконов принести их сюда, спасались от войны, которую сами наверняка и устроили. Это они дали нашему миру имя Скаханн, что значит «принадлежащий теням». Когда жили здесь одни, они еще помнили заветы своих предков, запрещающие проливать кровь сородичей, но драконы принесли сюда новые расы, и тогда скахтьярны вспомнили вкус чужой смерти. Мир погряз в хаосе, леннайи и слевиты почти что вымерли под гнетом детей тени, но потом появились охотники, те, что научились побеждать живых теней. Благодаря им скахтьярны исчезли, попрятались среди леннайев, смешались с ними. Сейчас их дурная кровь почти совсем выветрилась. Мы надеялись, что десять лет назад убили последних чистокровных, но, похоже, кое-кто все же выжил и теперь решил опробовать свои силы. Я здесь, чтобы прекратить это.
– Подумать только, я словно попал в древнюю легенду! – проговорил Свист, возбужденно потирая щетину на подбородке. – И кто же сообщил тебе о том, что здесь такой завелся?