Он шел вперед, не сбавляя шага, пока не рассвело. Змей напрягал чуткий слух – вот-вот должен был послышаться шум реки, однако этого не происходило. И водой в воздухе не пахло.
К полудню ланк вынужден был признать, что заблудился.
– Да что же это? – пробормотал он, потому что всегда бормотал, когда волновался. Собственный шипящий голос успокаивал его. – Должно быть нечаянно свернул ночью, когда ни зги не видно… ну ничего… Нейвер должен быть на севере, так? А север где?…
Солнце, окруженное облаками и парой точек небесных островков, стояло в зените и определить, где оно было до этого, не удавалось. Ланк смутно помнил, что встает оно на востоке и садится на западе, но в полдень эти знания ему не помогали. В конце концов он выбрал дорогу наугад, уверяя себя, что использовал свое змеиное чутье. Он пошел по новому пути еще быстрее, чем прежде, хотя привыкшие к лежанию у печки ноги уже начинали болеть. Да и послушнические тапочки плохо подходили для зимней лесной земли – хорошо только, что снега в Нейвере никогда не было.
Давя в себе нарастающую панику, ланк пробирался сквозь кусты и стволы, словно вырастающие на его пути, отталкивал упругие ветки, специально норовящие забраться в глаза.
Через несколько часов небо затянули тучи, начал моросить дождь. Река так и не появилась, и змей вынужден был признать, что понятия не имеет, куда идти дальше.
Обхватив руками свои одеяла на плечах, он прижался спиной к одному из стволов, в надежде, что листья укроют его от дождя.
– Проклятие… – проговорил он, рассматривая раскинувшуюся перед ним чащу круглыми от страха глазами.
Куда идти? Где верный путь? За этим кустом?… Может, за тем? Или за этим прогнившим стволом?
Все одинаковое.
В конце концов ланк заставил себя выйти из-под спасительного дерева и пустился, куда глаза глядят. В его голове уже крутились яркие картины того, как он умрет от голода и жажды посреди мерзких деревьев, а к вечеру, когда он начал слышать звуки ночных хищников, к этим картинам добавились другие, окрашенные его собственной кровью.
В темноте ланк совершенно обезумел от страха и решил взобраться на одно из деревьев, чтобы провести ночь в безопасности. Он неуклюже карабкался наверх ветка за веткой, один раз чуть не вывернул руку, и в конце концов забрался на высоту около четырех метров.
Роберт только нашел ветку покрепче и решил на ней устроиться, как из кроны дерева послышались скребущиеся звуки, а ветка вдруг задрожала. Какое-то животное приближалось к змею с другого конца.
Похолодев от ужаса, Роберт стал поспешно слезать вниз, суетясь и создавая много шума. Одно из его одеял зацепилось за сучок, ланк подумал, что хищник вцепился в него, и закричал. Его рука промахнулась мимо очередной ветки, змей зашатался и полетел на землю.
Удар был неслабым: Роберта толкнуло в спину так, что дыханье выбило из легких. Хватая ртом воздух, ланк метался по земле, но вдохнуть не получалось, воздух не шел в горло, а от боли в спине из глаз сыпались искры. Это было слишком для измученного тела, и Роберт потерял сознание, утонув в безопасной темноте.
Когда ланк проснулся, он подумал, что снова находится в камере. Вокруг царил запах его старых одеял, а бок согревало жаркое тепло – от печки, разумеется.
Было так уютно и хорошо, что змей позволил себе полежать еще немного, наслаждаясь покоем, но пока он лежал, в его голове одна за другой стали появляться мысли и воспоминания. Улыбка быстро исчезла.
Перепуганный ланк вскочил, готовый к чему угодно. Он взмахнул руками, из одной из них полился яркий белый свет.
– Эй, потише, парень! – раздался низкий женский голос. – Все путем, ясно?
Роберт увидел, что находится у небольшого лесного костерка, а возле него сидит нелюдь. Лесной леннай в рыжем наемничьем костюму. Часть его деталей была сделана людьми, часть напоминала работу диких яркоглазых, и этот контраст сильно бросался в глаза. Русые с рыжиной волосы топорщились в острой прическе, янтарные глаза сверкали любопытством. Внимание змея привлек острый нос торчком, такой нелепый на изящном лице. Он успокаивал.
– Кто ты? – спросил змей, опустив руку с белым пламенем.
– Меня зовут Эрни, – улыбнулась леннай, дернув своим длинным носом. – Я оборотень, кралась рысью по дереву, когда ты туда забрался. Твое счастье, что это была я!
– Да, – только и смог произнести ланк.
– А ты кто такой?
– Меня зовут Роберт… меня похитили. Держали в плену два года, это были церковники. Вчера я сбежал и оказался здесь.
Проговорив все это вслух, змей почувствовал себя неожиданно уверенно. А удивленный взгляд нелюди придал ему чувство собственной значимости: да, ведь он в самом деле сбежал от церковника! Немногим это удавалось.
– Вот дела… – протянула Эрни, не сводя со змея блестящих глаз. – Знаешь, раз так, иди к нам. Наш лагерь не так далеко, к утру будем на месте. Мы обычно берем только своих, но… но, думаю, для тебя Даглан сделает исключение.
– Даглан?…
– Наш предводитель, – кивнула леннай. – Очень смелый.
– А… кто вы?
Эрни снова дернула носом: такого глупого вопроса она не ожидала.