– Волк!… – воскликнул было Соко, но тут же зажал рот руками в меховых варежках. Он впервые видел живого волка так близко.
Зверь услышал возглас мальчика, его огромная голова с острой мордой покачнулась в их сторону, и, вместо того, чтобы отступить, зверь шагнул еще ближе. И еще.
Он шел прямо к братьям.
– Стреляй же! – горячо прошептал Соко старшему брату, во все глаза глядя на то, как огромный зверь медленно ковыляет в их сторону. – Он пади бешеный!
Трясущимися руками Ситко вытащил стрелу и, прижав ее к рукояти, натянул лук. Почти не целясь, он отпустил тяжелую тетиву, и стрела полетела прямо в кусты за волком… Однако, стоило ей скрыться за листвой, зверь оступился и замертво повалился наземь.
Несколько секунд мальчик стоял, не сводя удивленного взгляда со зверя, помершего от стрелы, которая, – Ситко точно это знал, – пролетела мимо.
Сока, веривший в меткость брата куда больше, чем он сам, опомнился быстрее и, приготовив охотничий ножик, бесстрашно поспешил к их добыче.
– Поверить не могу, ты убил живого волка! – кричал он. – Никак в богатыри метишь, братец!!!…
Однако, чем ближе Соко побирался к волку, тем больше ему открывалось из-за сугробов. Когда был в пяти метрах, мальчишка понял, что что-то тут было не так.
– Боги милостивые… иди сюда, глянь! – крикнул он, разглядывая зверя круглыми от ужаса глазами.
Волка убила вовсе не меткая стрела бесстрашного Ситко: вся шкура огромного хищника была изодрана в клочья, один глаз вытек, ухо явно откушено, а снег вокруг стремительно краснел от крови, вытекающей из вспоротого брюха.
– На медведя напоролся?… – предположил Ситко, когда приблизился и рассмотрел изуродованный труп.
– Да медведи спят давно! – воскликнул Соко. – Да и дался Потапычу бедный волк? Что за зверь вообще мог такое сделать!?
Его взгляд уже отцепился от изуродованного животного и скользил по кровавому следу.
– Идем, посмотрим, откуда он приполз сюда!
– Спятил!? А если встретим того, кто это сделал?
– Да он уже ушел давно! Пошли давай, не трусь! – Соко уверенно потянул брата за собой.
В конце концов Ситко уступил и пошел впереди брата, держа наготове свой лук.
Кровавый следы тянулся вдоль деревьев и сугробов, уводя мальчиков все дальше в чащу. До того места, где произошла драка, братья шли не больше часа: на снегоступах они двигались куда быстрее, чем полумертвый волчара, убегающий непонятно от чего.
Когда мальчишки вышли к месту сражения, они сразу это поняли: их встретило поистине ужасное зрелище. Весь снег кругом покрывали красные пятна, тут и там валялись кровавые ошметки, мертвые животные, чьи трупы уже окоченели на морозе, окружали центр поляны, где не осталось ни пятнышка белого снега. Настоящая бойня.
Ни один из братьев даже в самом страшном сне не мог представить себе ничего подобного, у обоих скрутило желудки от увиденного. Однако, неусыпное мальчишеское любопытство все равно потянуло их вперед, к самому центру поляны.
Взгляд Соко жадно скользил по растерзанным телам огромных хищников, пока вдруг не наткнулся на кое-что новое.
– Гляди! – воскликнул он. – Там человек!
Прежде, чем Ситко успел опомниться, его несносный брат уже бежал к темной бесформенной куче.
Мальчик опустился на колени и осторожно отодвинул ворох разодранных одеял и шкур, слипшихся ото льда и крови. Когда он отбросил самый последний лоскут, то не выдержал и завизжал на весь лес, отскочив подальше: из-под одеял показалось разодранное лицо мужчины с мертвенно-голубой кожей.
– Ты что орешь, дурак совсем!? – зло проворчал старший брат.
Ситко уже подоспел к младшему, но еще не увидел мертвеца, потому упрек дался ему легко. Однако, стоило мальчику заметить бледно-голубую кожу и залитое кровью лицо, у него у самого перехватило дыхание. Впрочем, после своих слов Ситко просто не мог позволить себе показать, что испугался.
– Похоже, наткнулся на волков ночью… – проговорил он как можно спокойнее, рассматривая лицо мертвого охотника.
– Неужели это он с ними сделал? – проговорил Соко, еще раз осмотрев мертвую стаю. Пять взрослых северных волков, включая того, что выжил и смог дойти почти до самого селения. – Слушай, надо отсюда убираться и поскорее! – он отошел еще дальше и потянул брата за рукав. – Нужно взрослым сказать, не наше это дело!… Что если это упырь?…
– Упыри только в сказках, – фыркнул Ситко, с осуждением взглянув на младшего брата.
– А человек, по-твоему, мог такое сделать!? – воскликнул мальчик, указывая на растерзанных волков. – Идем отсюда, пока он не ожил и за нас не взялся!
– Мертвые не оживают, – фыркнул Ситко и в доказательство пнул бесформенную кучу одеял и шкур, которая укрывала мертвеца.
Труп глухо застонал и шкуры зашевелились.
К такому братья готовы не были, оба завизжали и со всех ног бросились прочь. Они пробрались за кусты и неслись по сугробам, пока Ситко не обернулся и не обнаружил, что никто за ними не гонится.
– Стой! – крикнул он брату.
– С дуба рухнул!? Быстрее к своим, пока нас не сожрали!…
– Да не гонится он за нами!
Соко остановился и обернулся на брата.
– Что, если он живой и вот-вот умрет? – проговорил тот. – Нельзя его бросать!