Когда понял, что не умрет от холода и что стихия, – пусть и такая жалкая, – при нем, царевич стал думать о том, что ему делать дальше. Переохлаждение, воспаление легких, кровоточащие при каждом неосторожном движении раны – о том, чтобы пытаться добраться до своих в таком состоянии можно было даже не думать. К тому же, рашемийские леса зимой не место для одинокого путника, это Вольга тоже уже понял. Поначалу царевич решил, что дождется, пока снег растает, и тогда отправится на юг, попробует найти там свой отряд. Теперь же решение проблемы пришло само собой: старуха отведет его к Ковену, а оттуда Вольга сможет попасть прямо на Охмарагу на одном из кораблей. Возможно, Михаилу хватит ума отправить кого-нибудь из охотников ждать Вольгу у ведьм, и тогда царевич сможет воссоединиться с отрядом и вернуться домой, как и намеревался.
Однако о том, как его встретят на Охмараге, царевич старался не думать. Он застрял один среди снегов, едва не замерз насмерть и не погиб от зубов тощих лесных собак… все, что пророчил ему отец, сбылось, и это не делало Вольге чести. Но хуже того – сбылось то, что предрекла Эльга. «Ветер задувает пламя, наступает тень» – слова сумасшедшей ключницы не выходили у царевича из головы. Чем больше он думал о них, тем сильнее начинал беспокоиться: что означает «наступает тень»? Вольга надеялся, что не смерть. Хотя Эльга говорила, что наследников не станет и огни покинут трон… но стоило этим мыслям появиться, царевич повторял себе, что это все бредни сумасшедшей, а он еще не так пал, чтобы верить в бессмысленные предсказания.
Пусть он стал ветром, пусть он застрял в глухой чаще в домике грязной старухи, все это теперь уже неважно, потому что сейчас Вольга снова увидел цель: он продолжит свою миссию на материке, доберется до Ковена и узнает, как успокоить вулканы. Возможно, прорицательницы смогу подсказать, как вернуть стихию огня, и тогда жизнь вернется в прежнее русло. Останется только добраться до родной страны и никогда, никогда больше ее не покидать.
Новый план придал Вольге сил, ситуация перестала казаться безнадежной. Как только болезнь ушла из легких, он, к большой радости Наны, даже стал выходить на улицу, чтобы привыкнуть дышать на морозе.
Царевич предполагал, что очутился в глухой деревне, и только убедился в этом, когда впервые вышел наружу. Дикие люди, одетые в нищенское тряпье и шкуры убитых животных, сновали тут и там, почти все они без конца глазели на Вольгу, что его страшно раздражало: куда бы ни пошел, он не мог спрятаться от взглядов надоедливых дикарей. Особенно досаждали дети, мелкие засранцы, которые тыкали в него пальцами и кидались снежками.
Однажды одни из них, кажется, те двое, которые приходили в избу старухи, пристали к Вольге с просьбой поохотиться с ними. Разумеется, царевич не собирался возиться с двумя мальчишками, но тогда один из них как бы невзначай показал ему свой новый ножик. Каково же было удивление царевича, когда он узнал в нем подарок Евы!
Красные шаровары из баснословно дорогого шелка после встречи с волками никуда не годились, и Нана забрала их себе на тряпки. Похоже, пока мальчишки тащили Вольгу через лес, ножик выпал через дыру в кармане, и дети подобрали его.
Как оказалось, мальчишка прекрасно знал, что ножик принадлежит Вольге, но отдавать не собирался, а отбирать что-то у ребенка силой царевич, разумеется, не стал. Пришлось пойти засранцами на сделку, отправиться с ними в лес и отвечать на бесчисленные вопросы.
Вольга рассказал им, что он царевич Охмараги и зачем приехал в Рашемию. Двум братьям его история очень понравилась и они, млея от восторга, стали расспрашивать его о жизни в джунглях, где никогда не бывает зимы. Вольге их интерес понравился, и он охотно принялся рассказывать им обо всех чудесах своей прекрасной страны. Даже описывая Охмарагу на скудном наречии простых двуногих, царевич словно очутился там, и это короткое время поселило в его сердце тихую радость.
Каково же было удивление жителей селения, когда нелюдимый чужак вернулся с братьями только под вечер, да еще и не умолкал ни на минуту. В тот день Вольгу позвали к общему костру и уже всем селом слушали о том, как далеко в джунглях бесстрашные огни охотятся на ядовитых мантикор, как сыны земли выращивают драгоценные камни из простых камней, как сыны воды и ветра обуздывают океан, – и как мудро правит над всеми ними ярчайший огонь, восседающий в дворце из белого мрамора на склонах Арда.
Нана, которая до того вечера с опаской выпускала своего подопечного в люди, теперь была спокойна. Когда рассказывал о своей чудной родине, Вольга совсем преобразился, и, глядя на восторженные лица людей, сам начал улыбаться им, хотя и не замечал этого.
После мальчишек и взрослые охотники позвали царевича помочь им, мол, раз он такой великий охотник, то пойти на кабана ему будет несложно. И хотя Нана все уши Вольге прозудела о том, что ему еще рано скакать по лесам, царевич охотно согласился отправиться в лес.