— Мы делаем общее дело, Джон-Хранитель, — оскалился дракон бездны. Его огромное тело окутал светло-серый туман, создавая очередной слой не то щита, не то брони. — Последний раз мастера призывали меня неисчислимое количество зим назад. Даже моя память не может сказать, зачем они это сделали. Но раз таково их решение вновь, то сегодня я буду биться до конца. Я знаю, ты — такой же, Джон-Хранитель.
— Эй, не нужно жалости, — вымучено ухмыльнулся я, из последних сил сжимая то, что осталось от плаща друидов. — Я стал смертным, и этого не изменить.
Прежде чем ответить, дракон выдохнул тёмный дым из своих ноздрей, будто фыркая от глупости, которую я, по его мнению, озвучил.
— Хранители — это не магия, не сила, не опыт и не знания, — громко, так, что задрожала сама башня под ногами, произнёс он. — Хранители — это суть людей, которых они оберегают. Баланс зависит от человечества, а человечество — от Хранителей. Так работает и в обратную сторону. Вы — остриё копья и край щита. До тех пор, пока ты руководствуешься интересами всех людей, что жили, живут и будут жить на Гео, ты — его Хранитель.
— В этом есть смысл…
— Иди, Джон-Хранитель, — расхохоталась ладья бездны. — Тебя ждут.
Камень под ногами убежал вниз, образуя лестницу прямо в кладке. Не ответив ничего дракону, я начал спуск. Постепенно, стоило тьме начать сгущаться, за очередным крутым поворотом ступеней начали появляться факелы. К концу пути они стали попадаться целыми рядами, будто подгоняя едва волочившего ноги меня. Наконец, я очутился перед дверью со знакомой круглой ручкой. Стоило прикоснуться, как неведомая сила скрутила меня и выплюнула в… Знакомом помещении. Простой деревянный стол, камин, в котором трещат дрова. Несколько стульев, часть из которых уже занята.
— Я не вовремя? — невинно улыбнулся я, оглядывая собравшихся.
— Проходи, не задерживайся, — осадил меня король, сидевший перед огнём в позе лотоса. Как и в предыдущий раз, говорила со мной его спина.
Кивнула Мана, сверкнув в мою сторону белыми глазами. Свободная кожаная накидка смотрелась на Богине весьма грозно. Кхэкнул Ликан, до хруста сжав кулаки. Дракон поведал, что седого зверя перенесли прямо сюда владыки бездны. Старый оборотень совсем не изменился, разве что борода выросла на пару сантиметров. Вздохнул Армагеддон, развалившийся в дальнем углу, потому что места для великана за столом не нашлось. Мягко улыбнулась Диана, покачала головой Эндиа. Её коллега, скрипя костями, смотрел вместе с королём на рыжее пламя в камине. Королева бездны стояла рядом с супругом, но глаза её были закрыты.
Взгляд обежал уже всю комнату, но я так и не нашёл последнего человека.
— А где… Нем?
Колени сами собой подкосились, едва бурный поток мыслей прорвал заслон рациональных рассуждений в моём сознании. Неужели архимаг пошла воевать с Ренегатами, невзирая на Анну, которая точно попыталась её остановить? Или её убили во время первого нападения на замок, пока я был в коме? Нет, этого не может быть. Наверное, она просто отошла… В туалет там, или воды попить. Просто совпадение, что в комнате сейчас все, кто хоть как-то был причастен ко всей истории с Ренегатами. Кроме бывшей Хранительницы, разумеется, по понятным причинам. Все, кроме Нем.
— Где. Нем.
— Лучше присядь, Джон, — кашлянула королева. Её серые бельма выражали одновременно волнение, напряжение, и самое главное — сожаление. Нет… НЕТ!
— Не паникуй, — донёсся из тёмного угла голос Армагеддона. — Неужели без магического контура ты размяк и начал подвергаться влиянию эмоций? Немезида здесь… И не здесь.
— Нам не удалось разъединить их с Дианой, — раскрыл все карты король. Слова, чуть приглушённые чавкающим камином, ударили по мне, как кувалдой. Доковыляв до ближайшего стула, я одним движением отодвинул его, тут же прижимая пятую точку.
— Извини, Джон, — вздохнула Диана. — На самом деле, у нас почти получилось. Просто времени было слишком мало…
Мне не описать вам словами то облегчение, что я испытал, едва услышав эту фразу. Какой холод, сковавший всё нутро, отпустил меня из своих крепких объятий, стоило сердцу вновь ударить в своём привычном ритме. Боги, ну я и дебил. Стояла бы здесь Нем, я бы точно не отделался простой лекцией. Тут было бы что-то серьёзное и очень, очень болезненное. Знаете, как это бывает — однажды случившийся казус потом припоминается в общей компании друзей и через год, и через три, пять, десять…
— Всё нормально, — откашлялся я. — То, что её не убили, уже замечательно. Вопрос исчерпан. Итак, дамы и господа высшие существа, давайте-ка поговорим о деле…
— Я рассказал всё, что слышал от тебя и Анны, — тут же выпалил Энди, чуть шурша челюстью. — К сожалению, даже с ладьёй бездны мы, вероятней всего, проиграем Ренегатам, приобретшим нового члена в своих рядах.
