— А при остальных вы не рискнули проводить подобный экскурс? — хмыкнул я. — Ладно, кроме шуток. Внимательно слушаю.
— Энди поведал тебе историю о боге Смерти и боге Жизни, — не спросили, а утвердили сероволосые мужчина с женщиной. — Что стало с первым, тебе известно. Убит на дуэли Героем… Абаддоном, ныне также убитым тобой. Бог Жизни же, разочаровавшись в своём существовании, решил, что больше не хочет поддерживать цикл гибели и возрождения душ в разных мирах. В память о своём брате он сотворил магическую бурю, затронувшую огромную часть вселенной. Магия менялась, её потоки закручивались, соединяя меж собой множество планет, на которых жили люди. Их печаль, грусть, разочарование, ненависть, злоба, отчаянье… Всё то, что испытывал и его брат… Образовали воронку без конца и края. Входы в неё люди с твоей Земли ошибочно зовут чёрными дырами. А сама она получила своё имя от своей сути.
— Бездна, — произнёс король. Его голос был странно спокойным, несмотря на длительное повествование.
— Бог Жизни сотворил её, — дополнила механическим тоном королева. — И чтобы поддерживать порядок…
— Устав от одиночества… — продолжил мужчина.
— Он разделил себя на две части… — вторила ему женщина.
— Мы — бог Жизни, и мы сотворили фреску Вопросов, нарисовав на ней ясный день и яркое солнце после дождя, — произнесли они вместе, пока я, выпучив глаза, сверлил их спины напряжённым взглядом. — Мы дали артефакту жизнь, дабы он сам выбрал достойного дописать картину. Достойный должен был придти с вопросами — ответ на которые изменит старые устои, перевернёт вселенную с ног на голову, нарушит все правила, установленные нами. Такова функция артефакта. То, что ты увидишь там, даст ответ.
Слева от камина, прямо из стены, выехала знакомая рама. Фреска Вопросов глядела на меня с издевательской неизменчивостью. Затылки Ренегатов были нарисованы всё также детально, как и их броня вместе с убегавшими вдаль Судьями.
— Ну-ну, — покачал я головой. Повелители бездны оказались куда более древним существом, нежели предполагалось. — Выглядит как совершенно внезапный поворот всей истории. Бред там, уважаемые… Уважаемый. Самая обыкновенная картина, больше похожая на изображение из прошлого, нежели будущего. И там уж точно нет никакого «ответа», в который вы так верите. Я вам больше скажу — у меня нет «вопросов». Есть только желание… Очень сильное. Стереть в пепел Ренегатов и уйти на достойную пенсию вместе с друзьями и любимой. Всё.
— Вопрос — не предложение с определённым знаком на конце, — с ноткой иронии ответили мне спины короля и королевы. — Твои сомнения, Джон, это твои вопросы. Бездна состоит из множества оттенков разных эмоций, а потому фреска Вопросов может уловить глубочайшие чувства, вроде тех, которые ты бы не хотел показать даже Немезиде, тех, что процветают там… Лишь вытащив их изнутри ты допишешь картину до конца. Сейчас она не закончена, а потому твои слова не имеют под собой оснований.
— Слышать от вас… Кхм, от тебя… — запнулся я. — Столь разнообразную речь… Даже как-то странновато.
Замок вздрогнул, а внутри вдруг поселилось чувство страха. Будто у школьника перед контрольной, у студента перед экзаменом, у работника перед сдачей квартального отчёта… Сковывающее, при этом близкое, понятное, интуитивно осязаемое. Психически, разумеется.
Учитывая, что я всё ещё ничего не понимал, чувствовать это было даже иронично.
— Не мешкай, Джон, — с пугающим эхом, раздавшимся от голосов, вторящих друг другу, предостерёг меня бог Жизни. — Приготовься к испытанию, выворачивающему душу наизнанку. Возможно, поле боя с Ренегатами и имеет значение для твоих друзей и, отчасти, тебя, но настоящий бой ты дашь здесь и сейчас. Бой тому, что вело тебя, поддерживало на ногах, давало пищу для размышлений. Ты Герой, и это — сила. Ты Хранитель, и это — устои. Ты — человек, и это — слабость. Именно человека внутри тебя нужно одолеть. Именно с ним ты сразишься здесь и сейчас… С самим собой, с тем, что гложет тебя…
Изнутри.
Рябь на поверхности зеркала над камином исчезла, уступив место чёткому изображению поля, окутанного серым туманом. Часть обзора перекрывали обломки замка, вылезавшие из тёмной земли то тут, то там. Возле особо крупных уже занимали позиции фигуры бездны. К ним же направлялись и мои друзья, старательно обходя более мелкие куски огромного сооружения, служившего главным перевалочным пунктом для слонов и коней. Нет… Это место было для них домом. Домом для отчаянных, забывших, что такое счастье. Тех, кто стал олицетворением слова «Тоска». Дракон же парил где-то в небесах, закрытых непроницаемыми облаками. Пару раз потоки ветра сносили ладью, и чёрное брюхо показывалось на верхней части зеркала.
