Я поднялся, аккуратно держа в руках вещь, вылезшую из-под земли. Сделал шаг вперёд, глядя в оранжевые прищуренные глаза. Поднял клинок на уровень глаз, бегло осмотрел, будто что-то могло измениться. Испещрённое алыми прожилками лезвие направилось в сторону Сэма. Один меч напротив другого.
— Теперь я верю, что ты понимаешь меня, коллега, — хмыкнул Хранитель Торна. — Убей или будь убитым. Так было на заре человечества…
— И так будет до его заката, — кивнул я, узнав поговорку, выгравированную на костяной рукояти клинка Палача.
Миг — и схлопнулось пространство, пытаясь справиться с давлением, в одно движение оказанным двумя телами, бросившимися друг на друга. Два лезвия скрестились, высекая искры и заставляя сотни, нет, тысячи душ выть ещё громче. Исполнительницу Желаний отшвырнуло ударной волной куда-то в туман, но я был уверен, что конь бездны так просто не исчезнет. Я и Сэм кружились в смертельном танце, в котором сталкивались не столько наши мечи, сколько убеждения.
Я, как и он, ненавидел Судей. Как и он, я убил огромное количество людей. Их души стали топливом для огня, для силы, что делает клинок Палача особенным оружием. Всё наше различие было в применении. Я поднимал свой клинок ради тех, кто был ещё жив, тех, кого хотел вернуть. Сэм — ради мертвецов. Ради себя, своих эмоций и чувств. Не ища альтернатив, он спускался во всё более глубокую бездну отчаянья. Знаете, смотря в прошлое, я могу сказать…
На его месте вполне мог оказаться и ваш скромный слуга.
— Всплеск души! — воскликнул Хранитель Торна, замахиваясь своим мечом.
— Война миллиарда душ, — рефлекторно проговорил я, выставляя клинок в жёсткий блок. Неостановимая сила встретила несдвигаемый объект.
Обратный импульс ударил в руки, и нас отбросило на пару метров друг от друга. В тот же миг из тумана позади Сэм выпрыгнула Исполнительница с ярым намерением вонзить золотое лезвие в грудь своему старому другу. Но он знал, а скорей всего — чувствовал, откуда исходит угроза. И ловко парировал атаку, но не сумел сломать меч, хотя попытка была более чем успешная. Сэм уклонился, пропуская двигавшуюся по инерции фигуру бездны вперёд, а сам же что есть мощи долбанул поперёк клинка.
— Неплохо, — цыкнул Сэмюэль, наступая ногой рухнувшей от удара Исполнительнице Желаний на грудь. Её золотое оружие отлетело в сторону. — Эй, Хранитель…
— Тебе не стоит это делать, Сэм, — вздохнул я, при помощи блица перемещаясь в упор к чёрному силуэту.
Мы стояли довольно близко, зная, что малейшее движение вызовет ответную реакцию. Если он захочет прикончить мою знакомую, то сам довольно быстро попрощается с жизнью. Или её подобием, тут уж кому как хочется. Это же работает и в обратную сторону. Рискни я и атакуй, Исполнительница Желаний может умереть. А значит, у нас патовая ситуация.
— Взгляни на её лицо, Хранитель… — с издёвкой хохотнул Сэм, не отрывая взгляда от фигуры бездны. — Полое, безликое… Моё, наверно, такое же. Только глаза пылают, выражая хоть какие-то чувства. Это не изменилось с нашей последней встречи.
— Один из вас сегодня умрёт, — произнёс я, сжимая костяную рукоять до побелевших костяшек. — Этого уже не изменить.
— Я знаю, Хранитель, — кивнул чёрный силуэт. — Как же легко потерять человека внутри себя, а?
Кажется, он уже всё для себя решил. Я напрягся, готовясь к чему-то быстрому, хлёсткому, возможно, к одному-единственному удару, что решит исход нашей короткой схватки. Но вместо этого Сэм убрал свою ногу и отшагнул назад, выжидая, пока Исполнительница не поднимется, схватив своё оружие. Золотое лезвие засияло, стоило серой ладони соприкоснуться с мечом.
— Думаете, я не знаю, что меня просто используют? — с океаном боли в голосе протянул Сэмюэль. — Что вся моя жизнь пошла под откос из-за одной глупости…
— Клинок Палача лишь инструмент, — покачал я головой. — Да, ты убил многих. Но воспользуйся ты силой иначе, исход был бы иным. Более… Добрым, если понимаешь.
— Я хотел всё исправить, — хмыкнул Хранитель Торна. — Возродить человечество. Только вот чувства ты так просто в задницу не запихаешь. Я продолжал ненавидеть, я хотел видеть, как горит бездна, как умирают Судьи… А в итоге оказался в плену своих собственных сожалений. Разум планеты слился с моим. Теперь я — Торн. Простите… Простите меня. Но никто и ничто не стоит моих страданий. Ни мир, ни бездна, ни Судьи.
— Сделанного не вернуть, — вступилась Исполнительница Желаний, и голос её был полон той же боли, что звучала и у Сэма. — Можно лишь закончить то, что было начато.
— Да, — кивнул Сэмюэль. — Знаешь, ты привела сюда хорошего человека. Если уж и проиграть, то только такому, как он.
— Раз так, — улыбнулся я, поднимая клинок Палача. — Моё имя Джон, Сэмюэль.
— Приятно было познакомиться, — улыбнулся он в ответ, вскидывая свой меч.
