Том уехал на Запад, Полли вернулась домой на лето, Белль увезла Мод на море, Фанни осталась одна сражаться с домашним хозяйством, прислугой и сердечными горестями. Пережить это лето ей помогли частые визиты Сидни и постоянная переписка с Полли. Том писал матери раз в неделю, но письма были короткие и не слишком содержательные, потому что мужчины никогда не касаются интересных мелочей, которые так любят женщины. Фанни пересылала эти коротенькие новости Полли, та отправляла ей выдержки из писем Неда. Таким образом они приходили к выводу, Том здоров, в хорошем настроении и усердно работает.
Полли провела спокойное лето дома, отдыхая и готовя ум и тело к еще одной рабочей зиме. Осенью она планировала вернуться к преподаванию, к радости учеников и друзей. Она мало рассказывала о себе в своих письмах, и, увидев ее после разлуки, Фанни воскликнула:
– Дорогая, ты болела и не рассказала мне?
– Нет, просто устала. Много было дел в последнее время, да и погода наводит тоску. Я примусь за работу и немедленно приду в себя.
– Ты сама на себя не похожа. Что ты с собой сделала? – упорствовала Фанни, обеспокоенная переменой, но не понимающая, в чем она заключалась. Поли осунулась и побледнела, глаза у нее были усталые, а взгляд тусклый и безжизненный.
– Со мной все в порядке. А вот ты просто сияешь. У тебя все хорошо, Фан?
– Сначала ответь мне на один вопрос, – сказала Фанни, словно испугавшись, – ты никогда не жалела о том разговоре с Сидни?
– Никогда! – воскликнула Полли, откидывая волосы с лица.
– Клянешься честью?
– Клянусь. В чем ты меня подозреваешь?
– С тобой что-то не так. Не отрицай. У тебя тот же взгляд, который я видела в зеркале, когда думала, что он в тебя влюблен. Прости, Полли, но я не могу этого не замечать, потому что хочу быть с тобой честной.
Фанни волновалась и говорила очень быстро. Ей явно было трудно, но Полли ее сразу успокоила:
– Я его не люблю! Я не вышла бы за него замуж, будь он даже единственным мужчиной в мире. Не хочу. – Полли отвернулась, расчесывая волосы.
– Значит, есть кто-то другой. У тебя есть секрет, Полли, и я думаю, что имею право его знать. Ты же знаешь мой.
Фанни очень беспокоилась о Полли, но ответа не последовало, и девушка, обняв подругу, тихо сказала:
– Милая моя Полли, я его знаю?
– Ты его видела.
– Он очень умный, красивый и великолепный?
– Совсем нет.
– Но ведь за что-то ты его любишь! Он, случаем, не дурной человек? – воскликнула Фанни, пытаясь поймать взгляд Полли.
– Меня он устраивает.
– Тогда ответь только на один вопрос. Разве он тебя не любит?
– Нет. И больше ни слова, иначе я этого не вынесу. – Полли вывернулась из ее объятий.
– Не буду, но теперь могу сказать тебе, кажется, я все-таки немного нравлюсь мистеру Сидни. Он был очень добр ко всем нам, но в последнее время радуется мне и расстраивается, если меня нет дома. Я боялась надеяться, думала, что мне просто кажется, но даже папа заметил и начал меня поддразнивать. Я стараюсь не обманывать себя, но мне кажется, что у меня все-таки есть шанс на счастье.
– Слава богу! – воскликнула Полли с искренней радостью. – Расскажи же мне все. – Она села на диван с видом человека, избежавшего большой опасности.
– Я покажу тебе кое-какие записки и вещички, мне интересно твое мнение. – Фанни достала бумаги из самого дальнего ящичка стола. – Кстати, Том прислал фотографию в последнем письме. Он кажется старше своих лет, но это из-за бороды и грубого пиджака. Дела у него идут хорошо, я почти начала им гордиться.
Фан бросила подруге фотографию и продолжила искать записку. Она не видела, как Полли схватила карточку и каким отчаянным взглядом на нее смотрела.
– Не очень удачный портрет, – тихо сказал Полли, и Фанни различила что-то в ее голосе. Посмотрев на подругу, она все поняла, хотя Полли и отвернулась. Фанни оставила письма, схватила Полли за плечи и воскликнула:
– Полли, это что, Том?!
Полли не нашла слов для ответа, но лицо ее выдало. Она спрятала голову в подушки, как глупый страус, за которым гонятся охотники.
– Полли, как я рада! Ты, такая добрая и хорошая, и этот ужасный мальчишка! Поверить не могу! Но это так чудесно!
– Я ничего не могу с собой поделать, Фанни. Ты меня понимаешь. – Сдавленный голос донесся из глубины подушки с бахромой, которую Том когда-то осудил.
Услышав эти слова, Фанни поняла, почему подруга с таким сочувствием отнеслась к ее собственным любовным невзгодам. Слова показались ей бессильными, и она взяла Полли за руку и заплакала вместе с ней. Но молчание продлилось недолго, и вскоре девушки уже обсуждали свои чувства во всех подробностях – Полли, смиренная и подавленная, и Фанни, сгорающая от любопытства и восторга.
– Дорогая, ты на самом деле станешь моей сестрой! Это великолепно!
– Этого никогда не будет, – ответила Полли тоном спокойного отчаяния.
– И что же может помешать?
– Мария Бейли, – трагически сказала Полли.
– Девчонка с Запада? Она не получит Тома, или я просто ее убью.
– Слишком поздно. Я все расскажу. Дверь закрыта? Мод поблизости нет?
Фанни разведала обстановку и вернулась в полной готовности выслушать горькую тайну Полли.
