— Нет-нет-нет! — как-то испуганно произнес лесной хозяин, отскочив перед этим на пару шагов. — Не надо мне пытаться описать! Суть я понял и это главное. Выходит, ты использовать по своему желанию ее не можешь. Я могу помочь это исправить, а заодно и проверить, не ошибся ли я на старости лет. — улыбка, мелькнувшая на губах Мартемьяна, мне не понравилась и заставила насторожиться. — Есть у меня власть над частью проклятого леса, я тебя туда отправлю!
— Что? Зачем? — теперь уже не на шутку перепугался я. Есть, знаете ли, некие опасения от леса с таким названием и от еле заметного возбуждения Мартемьяна. Следующие слова я произнес медленно, словно пытался обдумать на ходу. — От меня там что-то нужно будет?
— Верно-верно. — быстро закивал он так, что седая борода забавно качнулась. — Но тебе я этого не расскажу, покуда не вернешься.
— А если я не согласен отправляться туда прямо сейчас? — я попытался уйти от нежданного путешествия, но лесной хозяин, так сказать, на корню обрубил мою попытку.
— Куда же ты денешься, ты же в моих владениях? — с хитринкой спросил он, а после секундных размышлений решил пойти на встречу. — Ладно, раз желания у тебя нет, тогда поставлю такое условие. Продержись там одни сутки, а я найду, что тебе может помочь. К слову, место это не совсем обычное, даже по меркам твоей новой реальности.
— Какие сутки? У меня дела еще…
— Ох, молодежь, все торопитесь. — старик глубоко вздохнул. — Время там течет медленнее, так что сюда ты вернешься всего лишь вечером. Еще вопросы?
— Да куча! — стоило только этим словам вырваться из моего рта, как лес вокруг изменился. Частично голубое небо затянули непроглядные серые тучи, лесные звуки казались приглушенными, а трава пожухлой, хотя на поляне возле лесного хозяина она буквально блестела изумрудами. Самого Мартемьяна я не видел. — Даже не дослушал!
В нос ударил терпкий запах сырости и мшистых деревьев. Быстро оглядевшись, я отломил крепкую палку, примерно полтора метра длиной, а после, взял ее на манер дорожного посоха — все-таки, Мартемьян говорил, что места тут опасные — и двинулся по тропинке, с опавшими коричневыми листьями.
Деревья в округе были самыми разнообразными. Одни — очень тонкие и, кажется, малейший ветерок может их сломать или вырвать, другие — неописуемые громадины. Хоббиты, или же жители Утехи, подобным домам точно бы обрадовались. Белых берез или хвойных елей я не видел. Лес будто свысока смотрел на жалкого человека, что посмел войти в его владения. Кругом — лишь дубы да яблони, причем без плодов, так что даже перекусить не выйдет.
Кстати, по поводу еды — что-то со всеми приключениями поесть захотелось, а рядом даже кустов, с известными мне ягодами, нет.
Тяжелый взгляд прожег позвоночник. Я резко обернулся, но ничего не увидел — ничего даже не шевельнулось. Пришлось перехватить импровизированный посох поудобнее и идти аккуратно осматриваясь, потому что ощущение слежки хоть и ослабло, но не покинуло. На грани слышимости раздался плеск воды и, вздрогнув в очередной раз, я направился в туда, спотыкаясь обо что-то каждые несколько метров.
— Река. Если идти вдоль нее, обязательно куда-нибудь да выйду.
Я поежился — холодный порыв ветра, кажется, не заметил надетой одежды, будто голый ходил.
Мелкие ветки и листва под ногами, гонимые ветром и создававшие ощущение шепота, потихоньку сменились голой землей, а позже захрустели мелкие камушки. Звуки бегущей воды усилились, а вместе с ними увеличилось и ощущение недовольного взгляда.
Краем глаза я увидел движение. Это оказались редкие листья, кружившие в небольшом торнадо, примерно на уровне колена. Зрелище завораживающее, но, уверен, еще и опасное. Лучше не стоит проверять, что могут таить в себе эти необычные завихрения воздуха.
Я ускорил шаг и машинально дотронулся до тонкой веточки, с листьями, похожими на пятигранник, чтобы не столкнуться с ней лицом, как вдруг мои пальцы прилипли к ней. Следом пришла резкая боль, словно от укуса множества насекомых. Рефлекторно отдернул руку, да так что на ветке остались кусочки кожи с мясом. Они тут же были уничтожены маленькими зубастыми челюстями, появившимися прямо на отростке этого дендро-вампира.
— Ошибка эволюции! — со смесью страха и ярости я ударил по кровожадной ветке палкой, с такой силой, что та отлетела более чем на десяток метров. После, отпрыгнув на такое расстояние, что сам не ожидал, бегло осмотрел пальцы. Движения ими отдавались болью, а также происходили с некоторой задержкой. Неровно откусанные кусочки кожи смешались с кровью и прилипли к ране. Кинув злой взгляд на дерево, я заметил, что оно было покрыто чем-то похожим на пепел, только более темного цвета, из-под которого проглядывалась темно-коричнев кора, со смесью бордовых пятен. — Сжечь бы, но спичек нет!
