Фонарь перестал красться и ускорился, гремя камнями на берегу, кроша те немногие, что попадались ему на пути. Силы монстру хватало на подобное. Бородач резко развернулся и серия оглушительных выстрелов ударила по ушам. Я же, только в этот момент, смог собраться с мыслями и, наконец, решиться. Ведь этим утром мне уже пришлось столкнуться в мимолетной схватке с ведьмами, а чуть раньше убегать от вампира! Тут же «всего лишь» неясное создание с архаичной лампой и вооруженный мужик, который тоже не питает ко мне нежных и возвышенных чувств. Хотя пистолет и напрягает, но патроны у него, уверен, не бесконечные, так что пока они заняты друг другом, то можно и вновь слинять в более безопасное место, но перед этим…
Я резким движением выхватил аккуратно сложенную бумагу из кармана бородача, который во время разговора то и дело касался ее, словно проверяя — на месте ли или нет. Скрипач же в тот момент спешно перезаряжался, тем самым давая мне немного времени, да и Фонарь все еще был рядом — опасность никуда не исчезла. Я помчался наискосок, надеясь уйти с открытого пространства, как можно раньше.
— Куда?! — позади раздался яростный крик. Эх, мужик, тебе бы не обо мне думать. Вновь раздались выстрелы, два из которых отличались по звуку — словно стреляли в лист металла.
Почти сплошная стена из деревьев, с редкими «окнами», была уже близко, так что я решил обернуться и посмотреть. Пистолет больше не громыхал — он лежал в метре от бородача, впереди и позади которого кровь обагрила камни. Монстр проткнул его глотку насквозь своими длинными, крючковатыми пальцами, а также зачем-то удерживал в стоячем положении. Правой рукой он поднес свой фонарь ближе к умирающему телу и, пригнувшись, посмотрел через него в стекленеющие глаза Скрипача, в которых только недавно еще сияла искра жизни. Пламя на мгновение мигнуло, а после вспыхнуло с новой силой и яркостью. Окружающее пространство, кажется, потемнело еще больше, будто набежала легкая тень на, и без того не самую яркую, местность.
Фонарь развернул свой клюв и уставился прямо на меня. В голове билась мысль: «беги! Дальше, за деревья!», но скованное тело почти не слушалось. Он махнул рукой с лампой в сторону реки, а после развернулся и пошел в другом направлении — против течения потока. Я пришел в себя только спустя десяток секунд непрерывного взгляда в спину монстра, только что убившего человека.
Пересилить себя и подойти к бородачу, чтобы поискать в его вещах что-то полезное, я не смог, хоть умом и понимал, что ему это уже не понадобится, а мне — поможет. Тут взгляд упал на кусок бумаги, который до сих пор находился в руке. И стоило только развернуть, как я непонимающе завертел его. Там была серая стрелка, указывающая по диагонали вправо, примерно туда, куда ушел фонарь.
— Любопытство меня, конечно, может и погубит, но не утолить я его не могу. — я присел и развернулся в сторону леса, и тут нарисованная стрелка повернулась вместе со мной и теперь указывала налево. — Ага, это, получается, что-то вроде карты или же компаса?
Быстро осмотревшись, я пошел в ту сторону, несмотря на возможную опасность, впрочем, она здесь, похоже, везде. Уши следили за каждым шорохом. Вершины деревьев протяжно скрипели, грозясь сломаться. Я почти превратился в один большой слух и кривился от оглушительного шарканья, который непроизвольно издавал из-за неестественно неровной и кривой земли с камнями.
Я посмотрел на зажившую руку — зато хоть не падаю и плотоядных растений рядом нет.
Черные, искривленные, словно от боли, деревья больше не привлекали внимания — жутко убитый человек, хоть и не вызвал особых эмоций, но заставил посмотреть на мир по новому. Еще смог оценить количество мелких деталей на человеческом лице, застывшем в немом крике, которое выросло из коры ближайшего дерева.
Я повертел головой, выбирая подходящий маршрут, и, аккуратно ступая, пошел куда указывал листок. Один из толстых корней, близко стоящего дерева, вырвавшийся дугой из-под сухой земли на добрые сантиметров тридцать, странно пульсировал и будто переливался. На всякий случай было решено обойти его по широкой дуге.
— Стой! Стой-стой… — в голове неожиданно раздался голос, очень похожий на машинный, хотя даже в такой обработке он внушал и заставил замереть на месте.
— А? — я резко посмотрел по сторонам, а после прижал руки к вискам из-за неожиданной боли. Тело начало медленно скручивать, а из горла вырвался крик. — А-а-а-а!
— Вот, значит, где ты валяешься. — тихий и невнятный звук, словно проходивший через плотный слой ваты, заставил вздрогнуть. Конечности, бьющиеся в судорогах, сумели найти тот миг, чтобы попробовать встать с земли, но удалось лишь перекатиться немного назад. Как же жалко, наверное, это сейчас выглядит!
— Трусливо сбежал, оставив душу и тело на пожирание ненасытному монстру. — шепот усиливался. Каждый слог раскаленными спицами вонзался в сознание.
