Известно, что особняк в конце девятнадцатого века принадлежал дворянам. Достатка они были немногим ниже среднего, из-за главы семейства. Он, несмотря на то, что имел во владении доходный дом, часто играл в карты и любил покупать картины. Часть истории потерла революция, так что неизвестно в какой момент и почему особняк оказался полностью пуст. Ни семьи дворян, ни слуг. Неизвестно к каким выводам пришла тогдашняя полиция. Может, все неожиданно уехали, или сбежали под тяжестью долгов, а может оказались убиты и ограблены, без крови и шума.
Картины и ценные вещи растащили. Вернуть художества, да и то частично, смог лишь один бизнесмен, помешанный на истории. Он-то и оказался одним из первых, кто обнаружил, что собранная вместе коллекция картин оживает. Точнее, сначала это заметила его прислуга, но все попытки беседы с хозяином были неудачны.
Как-то раз, поругавшись с женой, он ушел из дома. Она выгнала уборщицу, оставшись одна размышлять о жизни с бутылками вина. Дальнейшее сложно списать на алкоголь. После распития люди не стареют разом на десяток лет и не начинают заикаться при виде картин в любом виде. Та женщина теперь даже на напечатанные фотографии с подозрением косится.
Бизнесмен, вернувшийся под утро, нашел жену без чувств.
— Так, а что там было? — не сдержался Копнарин.
— А вот это ты и узнаешь! — перебив открывшего было рот Сторожа, с улыбкой заявил Странник.
— Так вот для чего тебе ключи! Ты решил отправить его туда? — Максим недовольно переводил затвердевший взгляд между двумя друзьями. Его внутреннее чувство долга, из-за которого он и попал в рыжий дом, зашевелилось, царапая нутро. — Еще и с их предметом! Умно…
— Не горячись и не пугай людей, то есть, частично людей. Они сюда или для разговора, или ради еды пришли, а тут Сторож вопит. — тонкая, привычная улыбка угасла на лице Виктора, сменяясь холодом. — Так надо.
— Надо? Кому же? — на этих словах чародея Данила кивнул. Он вообще в последнее время старался помалкивать.
— Тебе это ничего не даст. — отрезал Странник. — Если беспокоишься о своем Долге, то, клянусь Луной, он выживет.
— А то, что я здесь — для вас это мелочь? — наконец, съязвил Данила.
— Ни в коем случае. — Виктор подвинул ключи по столу к другу. — Но это ненадолго. Бери их и езжай, Айна подбросит. Все запомнил?
Чародей кинул быстрый взгляд на улицу за стеклом, надеясь узнать о ком говорит Странник.
— Запомнил. — Данила принялся загибать пальцы. — Не приставать к необычно выглядящим людям, не обещать, если не уверен, что сможешь выполнить, не заглядывать в пасть оборотням в поиске кариеса. Почти как в тюрьме, если не считать оборотней.
— Кровососам не предлагать сеансы маникюра, с ведьмами в ресторан не ходить. — громко, страдальчески фыркнул Максим. — Серьезно?
— Представитель закона и порядка хочет что-то добавить? — Странник залез в карман и замер.
— Если ты согласился с возможностью погибнуть от рук проклятых духов, то только пару слов: не слушай их и держись света. — молодой чародей с максимальной серьезностью смотрел в глаза Даниле. Тот кивнул, показывая, что услышал слова.
— Раз на этом все, то держи. — Виктор вынул руку из кармана и передал амулет. Скрученная, потрепанная веревочка, серое дерево, грубо обработанное в виде кривого куба с начертанными символами и пробкой. — Держи ближе к сердцу.
— Ты уверен, сеяатчы? — словно из ниоткуда раздался тихий голос Рустема. Он неожиданно для всех оказался совсем близко к двум Странникам и чародею. — Немногие могут держать могильное древо возле сердца.
— Я уже забыл, что ты знаешь все, что происходит в Олмагъане, Рустем. — Странник мысленно развеял уже начертанную, но не напитанную руну молний. — Поверь мне, Данила крепкий парень. Вон, гуля убил. Не исключаю, если ему этот амулет на пользу пойдет.
Хозяин ресторана придирчиво осмотрел Копнарина, словно видел того в первый раз и Данила украл у него нечто редкое.
— Хорошо. — массивный Рустем улыбнулся и шагнул в сторону, открывая дорогу к выходу. Он добродушно спросил у Максима. — Ты, эта, чего кушать будешь?
— Меня угощают, так что всего и побольше. — он откинулся на диванчике. Чародей помнил рассказы Виктора, больше похожие на вымысел, чем реальность. Максим подумал, раз он выжил в своих приключениях и набрался неких знаний, то, может, и вправду стоит уступить такую мелочь? Хотя о том парне нужно будет узнать что-то кроме имени.
— Как раз об этом, — мигом подобрался Серый Странник. — Что там с аукционом? Пока меня было кто-то перебил торгашей?
— Нет, — Сторож покачал головой, а после снял очки и протер усталые глаза. — Мы поймали одного колдуна, который себе мертвых на службу ставил. Прикинь, этот удалец проклял кое-какой предмет, нужный Герману.
— Да ладно, — удивился Виктор. — Того хрыча наконец-то за Грань отправили?
— Если бы. Жив, демон. В общем, после этого случая они организовали чистку. Полностью разорвали контакты с посредниками или наемниками, в которых сомневались, иногда даже кардинально. Твой тоже попал в этот список.
