– Да если бы мы сани могли остановить, я бы с этим зайцем поговорил. Чего же тут непонятного? Человек первый раз в сказочный лес попал – может он этому порадоваться?
А Андрей плечами пожал:
– Что ты тут сказочного увидел? Обычный лес – березки, сосенки. Всё, как у нас.
– Эх, ты! – вздохнул Генка. – Человек науки!
Ему всё тут казалось сказочным – и деревья были выше, и облака пушистее, и зверушки разумнее.
– Ой, смотрите! – закричала Галя. – Там, на пеньке, медведь сидит и балалайку в лапах держит.
Любопытно им было на медведя-музыканта посмотреть, да только сани так быстро мимо удивительного пенька пролетели, что они не успели ничего разглядеть. А остановиться не посмели – помнили наказ Василисы. Да, может, и лучше, что не остановились – это всё-таки не зайчик был, а самый настоящий медведь, хоть и балалаечник.
– Стойте! – это уже Андрей закричал. – У меня книга из-за пазухи выпала!
Пока он кричал, они уже с километр проехали. Да и разве отыщешь книжку в высокой траве?
Андрей расстроился. А Генка на него рассердился – они в целях конспирации все свои вещи у Василисы оставили, а этот дурень тайно книжку с собой потащил!
Они, наверно, проехали почти полпути, когда стоявшие по обеим сторонам дороги деревья сменились низеньким кустарником, и на поляне увидели они женщину с плетеным кузовом за спиной и корзиной в руках. Сани на повороте чуть притормозили, и ребята успели заметить, с каким трудом несет она свою поклажу – она останавливалась через каждую пару шагов и вытирала кончиком цветастого платка пот на лбу. Они даже мысленно ее пожалели – до деревни-то еще идти и идти! Но никому даже в голову не пришло остановиться и постараться ей помочь. Никому, кроме Гали.
Галя, едва увидев эту картину, сказала:
– Мы должны остановиться!
– Да ты что? – возмутился Генка. – Если сани поломаются, нам до Патракеевки пешком идти придется. Василиса ясно сказала – в пути не останавливаться.
Галя, жалея женщину, заупрямилась:
– А она-то как до деревни дойдет? Эх ты, рыцарь!
У него и без Галиных упреков совесть проснулась, но только он, как командир отряда, перво-наперво о выполнении задания должен был думать.
Командиром отряда он сам себя назначил. А кто еще из них в командиры годился? Не Баринов же? Кандидатуры девчонок он вообще не рассматривал.
– А может, ей и не в Патракеевку вовсе нужно, – успокаивая свою совесть, сказал он. – И вообще – зачем она так корзину нагрузила?
На этот вопрос ответить Галя не могла, но в следующую секунду она сделала нечто такое, за что на нее обиделись и Генка, и Андрей, и даже Алла. Она сказала: «Стойте, сани!» и три раза хлопнула в ладоши.
Сани резко остановились, веревка, которой полоз был перевязан, тут же разорвалась, а Генка вылетел из саней и больно ударился лбом о трухлявый пень.
– Что ты наделала? – заорал он, потирая ушибленный лоб.
И Андрей строго покачал головой:
– Очень необдуманный поступок. Мы ведь даже дороги в Патракеевку не знаем.
А Алла подумала о том, что теперь им придется топать пешком по незнакомому лесу, в котором полным-полно диких зверей, и недовольно поморщилась.
Галя чувствовала себя виноватой, но поступить против своей совести она не могла.
Генка снова сел в сани и сказал: «Сани, езжайте в Патракеевку сами!» И принялся хлопать в ладоши.
Сани не тронулись с места.
– Ну, вот, – расстроилась Алла, – придется идти пешком.
– Извините, – тихо сказала Галя и опустила голову.
– Ладно, чего уж там, – смилостивился Генка – он вдруг вспомнил, что настоящий герой должен быть благородным. – Пойдем, поможем этой тетке.
Тетка оказалась молодой и очень симпатичной. Одета она была в белую рубашку с кружевами на рукавах и зеленый сарафан. Когда Галя кружева эти разглядела, то ахнула от восхищения – никогда не видела она такой изящной работы, – а уж она-то в этом разбиралась.
– Давайте, мы вам поможем, – галантно предложил Андрей.
Женщина принялась их благодарить, да так многословно и с такой признательностью, что они покраснели от смущения и уже почти не сердились на Галю.
Генка взял в руки корзину и согнулся под ее тяжестью.
– Что у вас там, кирпичи, что ли?
Женщина улыбнулась, отогнула траву, которой укрыта была корзинка, и ребята увидели ярко-оранжевые ягоды морошки.
– Что же вы сразу столько набрали? – подивился ее жадности Андрей.
А женщина грустно сказала:
– Сынок у меня болеет. Так болеет, что заграничного лекаря, что самого царя Гороха лечит, пришлось вызывать. А лекарь снадобье новомодное Васечке прописал – такое, какое по всему государству не сыщешь. И цену назначил – за одну каплю снадобья ведро ягод нужно отдать. Очень уж лекарь этот морошку любит – у них там, за границей, такие ягоды не растут.
– Вымогатель! – возмутилась Алла.
– Я уже неделю с утра до позднего вечера ягоды на болоте собираю, домой только спать прихожу. Зато Васечка на поправку пошел – ему от каждой капли лучше становится.
Кузов взвалить на плечи она им не позволила, сказала, что маленькие они еще, чтобы такие тяжести таскать. Поэтому Генка с Андреем вдвоем за ручку корзины взялись.
Когда мимо саней проходили, женщина признала:
