– Слушай, Гена, – Андрей замедлил шаг, – я забыл в деревне спросить – в этом лесу какие звери водятся?
В голосе его Генка услышал затаенное волнение и торжествующе улыбнулся:
– Медведи, наверно, водятся, волки, лисицы, – и удивился: – Ты что, сказки в детстве не читал? Теремок, например, – там как раз вся эта компания была.
– Слушай, Гена, – Андрей зачем-то понизил голос, – а вот если мы, например, волка встретим, что он будет делать?
Генка засмеялся и пошутил:
– Подойдет к тебе, положит лапу на плечи и скажет так ласково: «Здравствуй, друг Андрей!»
Баринов еще больше разволновался:
– А разве не так всё в сказках происходит?
Генка пожал плечами – откуда ему знать, что на самом деле происходит в сказках?
Посмеялся над Андреем, а и сам диких зверей испугался. И когда в кустах что-то захрустело, он вздрогнул, схватил Андрея за руку и сразу почувствовал, что тот тоже вспотел от волнения.
Кончик нитки он крепко держал в кулачке, и когда они остановились, остановился и клубок. И если бы клубок был предметом одушевленным, он (Генка был почти уверен в этом) сказал бы сердито: «Ну, и что вы тормозите?»
Кусты раздвинулись, и на поляну вышел лось – огромный, с большими рогами. Он внимательно посмотрел на них, но ничего не сказал и снова скрылся в зарослях.
– Ух, ты! – восхитился Генка.
По дороге они встретили еще зайца, который сам их испугался, и лисицу с роскошным хвостом – она вниманием их не удостоила.
– Скучные они тут все какие-то, – расстроился Генка.
– Ничего, со Змеем Горынычем поговоришь, – мрачно сказал Андрей.
Первые десять километров пути они преодолели бодро, ни разу не присев и не притронувшись к лежавшей в корзинке еде.
Потом заметно устали.
– Давай поедим, – предложил Андрей.
А Генка, хоть и поспорил бы с ним с удовольствием по любому другому вопросу, от такого предложения отказаться не смог.
Они съели совсем по чуть-чуть и сразу пошли дальше. Но через пару километров снова остановились.
– Проголодался я что-то, – сказал Генка.
И Андрей с ним согласился, хотя и знал, что это – неправда, потому что ели они совсем недавно.
И остановки они стали делать всё чаще и чаще и всё дольше и дольше.
К вечеру они совсем выбились из сил.
– Как ты думаешь, сколько мы уже прошли? Километров тридцать пять? – с надеждой вопрошал Генка.
Андрей его не разубеждал – он и сам хотел в это верить.
Тропинка петляла, сворачивая то вправо, то влево.
– Заячья какая-то тропа, – сказал Генка.
– А может, мы не туда идем? – высказал предположение Андрей. – Клубок – он и есть клубок. Как можно ему задать какие-то координаты?
Но Генка даже думать об этом не хотел.
Сумерки опустились на лес, и Генка заявил:
– Ночью нужно спать, а не по лесу слоняться.
Он достал из корзинки последний пирожок, разделил его с Андреем и стал укладываться спать под высоким деревом. Он набросал на землю еловых веток, примял их.
– Мы можем замерзнуть, – авторитетно заявил Андрей.
– Ага, – согласился с ним Генка и захрапел.
То есть, не то, чтобы он очень громко захрапел, а так – совсем тихонько.
И Андрей тоже не смог устоять – тоже устроил себе ложе на траве, подложил под голову ладошку.
Генке снилось, что он победил хитрого Змея и вернулся в деревню, и к нему навстречу с букетами цветов выбежали румяные девушки в сарафанах. И он уже принимал цветы и благодарности и раскланивался во все стороны, когда кто-то легонько коснулся его руки.
Он сразу проснулся:
– А? Что?
Оказалось – клубок проявлял нетерпение – рвался вперед, как горячий конь на скачках.
Он рассердился:
– Вот еще! Стану я какого-то клубка слушаться!
Но, тем не менее, покорно поднялся и разбудил Андрея, и они медленно, зевая, снова поплелись по тропинке.
Сколько они так шли – им было не ведомо, но вот лес стал редеть, и они вышли на большое поле, на другой стороне которого увидели высокие горы и вход в пещеру, весь расцвеченный яркими фонариками.
– Вот это иллюминация! – восхищенно ахнул Генка. – Не хуже, чем в «Огненном драконе»!
– Это же светлячки! – догадался Андрей.
Действительно – светлячки тут летали повсюду – один даже сел Генке на лоб, и Андрей пошутил:
– Ты стал похож на пушкинскую царевну-лебедь, – и процитировал: – Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит.
Когда они вплотную приблизились к логову врага, от прежней храбрости не осталось и следа.
– Может, прямо сейчас к Змею и пойдем? – робко предложил Генка, всей душой надеясь, что Андрей его остановит.
И Баринов его не разочаровал.
– Емеля Иванович советовал нам идти в пещеру утром. И он прав – ночью нам будет трудно ориентироваться на незнакомой местности, а вот Змей наверняка легко догадается о нашем присутствии – у него же должен быть потрясающий нюх.
Мог бы и проще сказать – нечего, дескать, сейчас туда идти. Но Генка был на него не в обиде – главное, что он правильное решение принял.
Они снова легли спать, и, погружаясь в сон, Генка думал о том, что на то, чтобы спать рядом с пещерой Змея Горыныча, тоже нужно немалое мужество.
