А Андрей размышлял, нужно ли говорить Змею правду. Он, конечно, мог откровенно рассказать обо всём, но не был уверен, что Змей обрадуется, услышав, что они собираются воевать с Кощеем – как-никак, он тоже злодей, и во всяких там злодействах они, наверно, были союзниками. Но и врать он тоже не умел.
Когда операция уже была близка к провалу, он, наконец, заявил:
– Понимаете, товарищ Змей, мы, конечно, виноваты в том, что вас побеспокоили.
– Слышал уже, – Змей снова нетерпеливо махнул лапой и вдруг наклонил свою голову прямо к лицу Андрея, так что Генка даже закрыл глаза, подумав, что он Баринова вот-вот проглотит.
Но Змей, судя по всему, не был голоден. Он только спросил:
– Скажите честно – за камнями драгоценными пришли?
Генка потом покрылся – он знал, что Андрей – честный человек, – и уже в который раз пожалел, что с ним связался.
– Да, – не стал выкручиваться Баринов. – Только позвольте вам объяснить, что алмазы нам нужны для благородного дела.
И снова замолчал – потому, что не знал, как Змей Горыныч к благородным делам относится.
А Змей сказал:
– Знаем мы эти благородные дела! Небось, кафтан новый себе купить захотел? Или на царевне жениться?
Андрей даже вздрогнул от такого предположения:
– Вовсе нет, – заявил он и не стал больше отпираться: – Мы на эти алмазы хотели шапку-невидимку купить, чтобы отправиться к Кощею и спасти царевну Несмеяну.
Он не сказал, что они еще сражаться с Кощеем хотели – как-никак, Змей мог за своего товарища и обидеться.
– Врешь, небось? – прищурился Змей.
Андрей с гневом отверг такое обвинение.
А Генка, радуясь, что Змей находится в таком миролюбивом настроении, спросил:
– Можно, мы пойдем?
– Куда? – снова решил уточнить Змей.
Сказать «в пещеру за бриллиантами» Генка не посмел – как-никак, надо и совесть иметь – потому сказал:
– Домой.
Но Андрей (ну, не дурак ли?) от первоначального плана не отступил.
– Нет, Гена, мы не можем вернуться ни с чем. Послушайте, товарищ Змей, может быть, у вас найдется для нас какая-нибудь работа – мы бы ваше поручение выполнили, а вы бы нам за это пятьдесят рублей заплатили.
– Пятьдесят рублей? – удивился Змей.
– Нам для того, чтобы шапку-невидимку купить, пятидесяти рублей не хватает, – пояснил Андрей. – Вы не смотрите, что мы маленькие. Мы можем для вас грибов насобирать или ягод.
Змей задумался, потом внимательно посмотрел на Андрея и спросил:
– Ты – очень умный мальчик, да?
Баринов смутился. А Генка удивился, почему это его никто не считает очень умным.
– Не мне об этом судить, – ответил Андрей.
Змею явно понравилась его скромность.
– Молодец, – похвалил он. – Так вот – я загадаю вам три загадки, и если вы ответите на них, считайте, что пятьдесят рублей у вас в кармане.
– А если не ответим? – заволновался Генка.
Змей снова задумался.
– Вы нас съедите? – побледнев, просил Генка.
Змей удивился:
– Съем? Ну, вот еще! Я – вегетарианец.
От изумления они оба открыли рты. Но не успели сказать ни слова, как Змей загадал им первую загадку:
– А ну, отвечайте, что это такое – ума нет, а хитрее зверя?
– Капкан, – мгновенно ответил Андрей, радуясь, что Змей не знает, что старший брат его – тоже большой любитель всяких загадок.
А Змей уже снова спрашивал:
– Крыльями машет, а улететь не может.
– Мельница, – снова ответил Андрей.
Змей усмехнулся:
– А вот это – легко, кругло, а за хвост не поднимешь?
Андрей задумался – такой загадки в арсенале Ивана не было.
Генка снова, уже в который раз за это утро, покрылся потом. И тут Емелин клубок зашевелился у него в руке – будто отгадку ему подсказать хотел, и он сразу догадался и завопил:
– Клубок это!
– Молодец! – шепнул Андрей.
А он плясать был готов от восторга.
И даже Змей впервые посмотрел на него с заметным уважением.
– Хорошо, – сказал Змей, – идите в пещеру – там сундук есть с золотыми монетами – возьмите пятьдесят рублей.
Генка тут же к пещере направился, а Андрей решил еще немного со Змеем побеседовать.
– А вы, оказывается, добрый, – сказал он.
– Добрый, – согласился довольный Змей.
И вдруг изверг из своей пасти огонь, и мигом вспыхнули стоявшие на краю луга деревья.
Генка вздрогнул, даже вскрикнул испуганно. И Андрей тоже пошатнулся.
А Змей, между тем, опять же из пасти струю воды выпустил и пламя в тот же миг погасил.
Андрей разом сообразил, что запросто беседовать со Змеем Горынычем – дело опасное, и вслед за Генкой в пещеру побежал.
В пещере, судя по всему, было много разных помещений – они попали в просторный зал, возле стен которого стояли огромные кованые железом сундуки. Один из них был открыт, и в нем они увидели россыпь золотых червонцев.
– Ух, ты! – Генка пришел в восторг. – А этот Змей, кажись, ничего – неплохой даже.
Он запустил руку в сундук и с удовольствием послушал звон золотых монет. Андрей, между тем, честно отсчитал пять монет по десять рублей и направился к выходу.
– Да ты что? – возмутился Генка. – Давай больше возьмем – мало ли на что пригодиться могут.
Андрей задумался на секунду, но потом головой покачал:
– Нет, Гена, мы со Змеем на пятьдесят рублей договаривались.
Генка сначала отругать его хотел за такую честность, но, подумав, с ним согласился:
