– Вернулись, значит? – прошамкал старик, словно всё еще не веря, что это именно они.
– Ага, – сказал Генка, – вернулись. И желаем шапку-невидимку у вас купить.
Старик затылок почесал.
– Цену не сбавлю, – упрямо заявил он.
Генка презрительно усмехнулся:
– Нам Змей Горыныч недостающие деньги подарил. Он не таким жмотом оказался, как некоторые.
Может быть, и не надо было злить старика, но уж очень на него Генка сердит был.
Старик почему-то даже не обиделся.
– Значит, не съел вас Змей Горыныч? – зачем-то спросил он, хотя это и так было понятно.
– А вы, что же, хотели, чтобы съел? – рассердилась Шень Сюа.
– Дедушка, – мягко сказала Галя, которая всяких ссор не любила и хотела дело по-дружески уладить, – нам шапка-невидимка нужна. Гена, дай ему двести рублей.
Генка деньги из кармана достал, но старик почему-то этому не обрадовался.
– Тут, понимаете, какое дело, – замялся он и вдруг замолчал.
– Да чего вы резину тянете? – не выдержал даже обычно спокойный Андрей. – Мы с вами позавчера еще обо всём договорились. Мы вам – деньги, вы нам – шапку. Есть у вас шапка или нет?
– Нет, – тихо сказал старик.
Они ахнули дружно.
– А где же она? – удивился Генка.
Старик сел на лавку, рукавом рубахи пот со лба смахнул.
– Не думал я, что вы назад вернетесь, – сказал он. – Никто еще от Змея не возвращался. Чего же мне было шапку другому покупателю не продать? Задатка вы не оставили, а потому имел на это полное право.
И руками развел. Выглядел он виноватым, но им от этой его виноватости было не легче.
– Совести у вас нет, – заявила Шень Сюа. – Зачем же вы нас к Змею отправили, если думали, что мы не вернемся?
– Никуда я вас не отправлял, – буркнул он и закашлялся.
– Но вы же знали, для какого дела нам шапка требуется, – чуть не плача, прошептала Галя. – Как же вы могли ее продать?
Они еще надеялись, что он шутит – глупо, неумело, но шутит. И что через секунду-другую он вытащит из ларца расшитую бисером и жемчугом шапку.
– А почему было не продать? Приехал почтенный покупатель, иностранец. Ему, поди, шапка-невидимка, тоже не для забавы требуется, раз такие деньги за нее заплатил. А ежели вы мне задаток оставите, так я вам через пару месяцев новую шапку-невидимку смастерю. Качественную сделаю шапку – не сомневайтесь!
За два месяца Кощей все Тридевятое царство уничтожить мог! А дед Терентий будто и не понимал этого. Видно ему, как и тем богатырям в пещере, золото весь свет заслонило.
– Нет, это нам не подходит, – сказала Шень Сюа.
Терентий плечами пожал.
– Мое дело предложить. А вы подумайте.
Шень Сюа вдруг посмотрела на него с подозрением:
– А за сколько вы тому покупателю шапку продали?
Старик почему-то смутился, заюлил:
– Эта информация секретная. Про коммерческую тайну слыхали? Вот то-то. Ну, так что – залог оставлять будете? Нет? Ну, подумайте, подумайте.
И скрылся в соседней комнате.
– Ну, и подлый же человек! – выругался Генка.
Он покруче мог бы слова подобрать, да девчонок постеснялся. Да и не только девчонок, а и подмастерьев, которые смотрели на них с явным сочувствием – кто знает, может у них, в Тридевятом царстве, такие ругательства не принято вслух произносить?
Один из подмастерьев, понизив голос, сказал:
– Вы не думайте, что мы на его стороне. Мы как раз вам бы помочь хотели. Мы и ему говорили, чтобы он шапку не продавал. Да разве он нас слушает? Мы тут у него вроде скотины подневольной – он и разговаривает с нами редко. А шапку-невидимку он за семьдесят пять рублей какому-то немцу продал. Тот вчера вечером приезжал.
– За семьдесят пять рублей? – возмутилась Шень Сюа.
И, не сдерживаясь уже более, дверь в соседнюю комнату распахнула.
Терентий Степанович сидел за столом – ел простоквашу. Когда он увидел, какое выражение лица была у Шень Сюа, чашку из рук выронил.
– Как вы могли требовать от нас двести рублей, если продали шапку за семьдесят пять? – она стукнула по столу так, что кувшин с простоквашей подпрыгнул.
Дед Терентий испугался, побледнел весь, дрожащими руками в лавку вцепился.
– Вы, ребятки, не сердитесь – так уж получилось. Рыночную цену объяснить трудно. Вот вы сами подумайте – какое у меня к вам могло быть доверие? Может, вы мне фальшивые червонцы предлагали? Потому больше цену и запросил. А тут покупатель солидный приехал. Иностранец к тому же – тут дипломатия нужна была. Опять же для бизнеса выгодно товар за границу продавать – новые покупатели появятся, спрос вырастет, а значит, и цена на шапки поднимется.
Он замолчал, а губы его по-прежнему шевелились. Потом вздохнул сокрушенно:
– Эх, ребятки, ребятки, думаете, я сам сейчас не жалею, что продешевил?
Если и жалел он о чем сейчас, так не о том, что правому делу не помог, а о том, что сто двадцать пять рублей прибыли упустил.
Алла готова была его задушить, да Андрей ее остановил:
– Подожди, может, мы еще перекупим шапку-невидимку. Если тот иностранец ее за семьдесят пять рублей купил, так, наверно, он нам ее за двести продать согласится.
– Конечно, согласится, – подтвердил дед Терентий – у него подобная арифметика сомнений не вызывала.
Он выглянул в окошко, на дорогу показал:
