– Как это – «обычная»? – изумленно спросила Галя.
– Ну, обычная, швейная иголка, каких у каждой рукодельницы немало. А та, заповедная игла, в которой погибель Кощеева содержится, во дворце у него где-то. Он от той иглы вдали и дня не смог бы прожить.
«Врет!», – убежденно подумал Генка и даже вслух спросил:
– А чего это вы нам его секреты выдаете?
Баба Яга сердито затрясла головой:
– А что мне о нём заботиться? Он мне не сват и не брат. Ежели хотите знать, так я еще пуще вашего его ненавижу.
Генка даже крякнул от удивления – почему-то он считал, что Баба Яга и Кощей друг за дружку горой стоять должны.
– Когда-то, много лет назад, он моего жениха погубил, – сказала старуха, и глаза ее от слёз заблестели.
– Жениха? – ахнула Алла.
А старуха обиделась:
– Что, думаете, я всегда такой старой была? Была и молодой, красивой даже. Ко мне сам Кощей сватался – подарки присылал. Да только я его отвергла – у меня другой жених был – Данилушка. Он не посмотрел, что я ведьма, что в лесу живу – полюбил меня всем сердцем. Когда он на битву с Кощеем пошел, я его отговаривала – знала, как Кощей силен. Да только он всё равно поплыл на тот остров – смелый очень был, хотел деревню свою от Кощеева ига освободить. Кто же знал тогда, что игла на острове не настоящая? А у меня котел волшебный есть – если туда воды налить да заклинание произнести, так он не хуже Василискиного блюдечка картинки показывать может. Когда Данилушка до острова добрался, я как раз в котел этот смотрела – видела, как он к дубу подошел. А и на Кощея потом посмотрела – не дрогнул он даже, когда Данилушка ларец с дуба взять попытался. Тогда и поняла, что обман тут – если бы на острове та самая игла была, так в ту секунду затрясло бы его всего. Да я в детстве еще от мудрых людей слыхала, что есть у Кощея какая-то тайна.
Они слушали ее, не смея шелохнуться.
А она вздохнула:
– Так и погиб Данилушка на острове.
И замолчала, платочком слёзы принялась утирать.
– А что же вы людям ничего не сказали про то, что игла на острове ненастоящая?
– Отвернулись от меня люди, не поверили. Думали, помогла я Кощею Данилушку погубить. Так и сижу с тех пор в лесу. Да вы что, думаете, я одна в лесу такая? В магазине яговских товаров продавщицу видели? Никитичной ее кличут. Тоже красавицей была, каких поискать. Я-то в лесу и родилась, а она в молодости в деревне жила, никакого отношения к колдовству не имела. Была она богатого купца дочкой, замуж собиралась. И жених у нее был подходящий. А купец-то разными товарами с заморскими странами торговал. И так уж получилось, что корабль его с товарами в море затонул, он и разорился. А жених Никитичны как узнал, что невеста бесприданницей стала, так от свадьбы и отказался, а потом женился на другой. А Никитична из деревни в лес ушла. Да и не все колдуньи старые старухи. Там же, в магазине, у Никитичны помощница есть – девчонка совсем молодая – ее мачеха в лес завела диким зверям на съеденье, а Никитична ее приютила. Так что не думайте, что все мы злые да подлые.
Тут кто-то на улице громко сказал:
– Эй, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Ребята, повинуясь жесту Сидоровны, за печку спрятались.
А избушка, между тем, и не думала поворачиваться. Тот же голос снова указание повторил. И снова избушка не послушалась.
Сидоровна не выдержала, окошко распахнула да на улицу высунулась.
– Ну, кто тут шумит? – сердито спросила она. – Не молодая, чай, избушка, чтобы во все стороны вертеться. Сказывай, чего надобно?
Генке очень хотелось посмотреть, кто к Бабе Яге пожаловал, и он даже попытался из-за печки выглянуть, но Алла с Галей его одернули.
– С ума сошел? – шепотом спросила Алла. – А если там сам Кощей?
Он заупрямился:
– Потому и надо посмотреть, чтобы он врасплох нас не застал. Хоть эта Сидоровна и неплохая, кажется, бабуся, а гнева Кощеева испугаться может, и тогда запросто нас ему выдаст. Вдруг она знак ему из окошка подаст, а мы и знать не будем?
– Тихо, Генка! – зашипела на него Галя. – Давай лучше послушаем, что он ей скажет, – и упрекнула его за сомнения: – Нельзя же так не верить людям.
Он проворчал сердито:
– Так то – людям. А она же Баба Яга.
Но потом замолчал и тоже стал прислушиваться.
Гость, испуганный сердитостью хозяйки, заволновался.
– Прощения прошу за беспокойство. Я вам от Кощея приглашение на его свадьбу с царевной Несмеяной принес, – произнес он, заикаясь.
Она через окошко берестяной свиток приняла, в какой-то бумаге за него расписалась и окошко закрыла.
Ребята из-за печи выскочили. В окошке еще виден был удалявшийся от избушки посланник Кощея – по виду – обычный человек, только лохматый очень.
– Значит, Шень Сюа с Андреем сумели с Несмеяной встретиться, – обрадовалась Галя. – Иначе с чего бы эта свадьба?
– Или царевна сама за Кощея замуж выйти решила, – мрачно возразил Генка. – Тогда она нам помогать не станет.
Очень уж он в Несмеяне сомневался.
– Свадьба завтра, – сказала Баба Яга, прочитав послание.
Генка сосредоточенно за ухом почесал:
