– Может, церемония до ночи продлится, – вслух рассуждал Андрей, – а может, через пять минут всё закончится. Тут и действовать можно по-разному. Если бы знать, что время еще есть, то непременно иглу нужно искать. Я так думаю – во дворце она. Права ваша Сидоровна – раз уж он эту сказочку про остров придумал, значит, от дворца хотел внимание отвлечь.
– Будем искать, – решительно заявил Генка. – Всё равно без этой иглы мы Несмеяне не поможем – Кощей одним взглядом с нами справиться может. А если даже за это время Несмеяна замуж за Кощея выйдет, так ничего страшного – как только мы его уничтожим, все чары колдовские с нее спадут – так всегда в сказках бывает.
– Ой, ребята, какие же мы глупые! – воскликнула Галя. – Зачем же нам иглу искать, если нам сам Кощей ее покажет – он же эту иглу должен невесте своей вручить.
Но Генка с ней не согласился:
– Нет, ребята, не такой он дурак, чтобы так подставляться – он ей тоже какую-нибудь подделку вручит – так, для вида.
– Гена прав, – поддержал его Андрей. – Этому Кощею ни на грош верить нельзя. Да и не станем же мы иглу у него из рук вырывать – он же нас близко к себе не подпустит.
И они все разом принялись предлагать свои планы действий, и спорили, и сердились. И только Шень Сюа почему-то молчала. И Галя первая заметила это и спросила:
– Женька, что с тобой?
– Я, кажется, знаю, где его игла, – тихо сказала Шень Сюа.
Через несколько минут они вышли из оружейной комнаты, одетые в шлемы и кольчуги (взяли те, что оказались полегче и не скрипели при каждом шаге), и даже самый бдительный охранник не отличил бы их от своих товарищей.
Двери в тронный зал были открыты, и ребятам удалось проскользнуть внутрь.
Гости толпились возле стен, а в центре зала под музыку ансамбля народных инструментов танцевали Кощей и Несмеяна. Никто из ребят, кроме Шень Сюа, не видел прежде Кощея, и они смотрели на него с изумлением и страхом.
Гости на все лады восторгались танцующими.
– Ах, какая пара! – громко сказал Водяной, надеясь, что Кощей его услышит.
– Прелестная пара! – еще громче сказала Кикимора в одеянии из пожелтевшей травы.
– Изящная пара! – подтвердила Баба Яга с хищным крючковатым носом, стараясь перекричать остальных.
И по всему залу пронеслось:
– Великолепная пара! Прекрасная пара!
И каждый старался отличиться перед Кощеем.
Жених был тощий, бледный, а невеста красивая, стройная. Даже издалека было видно, что по щекам Несмеяны текут слёзы. Шень Сюа было жаль царевну, но она не могла ей показаться.
Тихонько, шаг за шагом ребята продвигались к трону Кощея. Никто не обращал на них внимания – все старались выслужиться перед хозяином, а сам Кощей внимательно выслушивал их восхваления и милостиво улыбался.
– А если ты ошиблась, Женька? – шепотом спросила Алла.
– Всё может быть, – пожала плечами Шень Сюа. – Но это так похоже на правду! Все знают, что Кощей любит вышивать. Чего же проще – спрятать заколдованную иглу среди обычных иголок в той подушечке, что висит на его троне?
– Как же мы отличим ее от других?
– Не знаю, – честно призналась Шень Сюа. – Сначала нужно подойти поближе.
Они остановились в двух шагах от трона. И уже видна была зеленая бархатная подушечка со множеством иголок – и очень больших, и совсем маленьких.
Генке еще совсем недавно казалось – стоит ему только взглянуть на эти иголки, как он тут же узнает ту самую, которая им нужна. Но он смотрел на них уже пять минут, и все они казались ему совершенно одинаковыми. Он взглядом спросил у Андрея: «Ну, как?»
Тот покачал головой:
– Обычные иголки для шитья. Наверно, Женька ошиблась. Генка, а где ваша Сидоровна?
– Вон она, рядом с Водяным. Ну, видишь бабусю в фиолетовом платке? Мы с ней так договорились – если мы сами ничего сделать не сможем, то она вступает в бой – когда Кощей иглу Несмеяне протянет, Сидоровна иглу у него выхватит и сбежать из дворца постарается.
– Да разве отсюда сбежишь? – засомневался Андрей. – У каждого выхода – стража.
– А Сидоровна телепортироваться умеет – исчезать из одного места и появляться в другом. Правда, перемещаться она может только на небольшие расстояния. Ну, да этого хватит. Из зала переместится во двор, а там ее ступа дожидается. А у нее, знаешь, какая ступа? Не ступа, а реактивный самолет. Она в ней за несколько минут до пещеры Змея Горыныча долетит (он ей каким-то пятиюродным племянником доводится), а туда даже Кощей сунуться не посмеет.
– Хороший план, – кивнул Андрей. – Только зачем всё это? Игла-то всё равно не настоящая.
– Ну и что? – возразил Генка. – Кощей никогда в обмане не признается. Не скажет же он, что настоящую иглу подделкой подменил – его тогда все друзья-товарищи уважать перестанут. Ему придется притвориться, что украли настоящую иглу. Значит, свадьбу отложат. А мы с Василисой за это время что-нибудь придумаем.
Стоявший неподалеку от них мужик со спутанной бородой недовольно зашипел и приложил палец к губам – они мешали ему слушать речь Кощея.
