«Алла, Алла!» – хотела закричать Шень Сюа, но вдруг обнаружила, что не может этого сделать. Мысленно она кричала, но язык не слушался ее. И тело словно одеревенело – она понимала, что нужно подойти к Зацепиной и забрать у нее иголку, пока та не отдала ее Кощею, но не могла сделать ни шагу. Глаза ее застилали слёзы, а сама она стояла, не шелохнувшись, и смотрела на золото и бриллианты.
И Андрей тоже на них смотрел.
И Кощей, конечно, видел всё это и понимал, что они побеждены.
Из глаз Аллы покатились слёзы.
– Простите меня, ребята, – только и смогла сказать она и в тот же миг разжала пальцы.
Иголка соскользнула с ее ладошки и медленно стала двигаться по воздуху в сторону торжествующе усмехавшегося Кощея.
Но до хозяина игла не долетела – Галя Пыльченко протянула руку и схватила ее на полпути. И уже почти успокоившиеся было гости снова взволнованно зашептались.
А Кощей решил применить ту же тактику, которая уже дважды за этот вечер принесла ему успех.
– Подумай хорошенько, девочка, нужно ли тебе ссориться со мной? – заговорил он самым ласковом голосом, на который только был способен. – Я могу сделать для тебя много хорошего. Я могу исполнить все твои желания. Скажи только слово, и все драгоценности, какие только есть в Тридевятом царстве, будут у твоих ног.
Шкатулка, еще секунду назад стоявшая перед Аллой, тут же появилась перед Галей, и драгоценностей в ней стало еще больше, и их разноцветный блеск уже разливался по всему залу, и на стенах, окнах и даже на полу сияли зеленые, алые и синие огоньки.
– Ты только посмотри, какие красивые тут изумруды! – сказала сморщенная, как сухофрукт, Кикимора. – И если ты наденешь изумрудное ожерелье, ты станешь самой красивой на свете, и все будут смотреть на тебя и удивляться твоей красоте.
– Ты сможешь продать драгоценные камни, – вторила ей лохматая Баба Яга, – и тогда ты станешь очень богатой, и у тебя будет много слуг, и ты будешь ездить в золотой карете, запряженной шестеркой самых лучших лошадей.
– И есть ты будешь из золотой посуды.
– И носить собольи меха.
И с тем же усердием, с каким недавно восхваляли хозяина, гости наперебой стали убеждать Галю согласиться на предложение Кощея.
– Это лишь малая часть того, что может принадлежать тебе, – сладко зашептал и сам Кощей. – Ты только представь, девочка, какое это счастье – быть богатой! Ты сможешь побывать в разных странах и увидеть целый мир.
А Галя подумала: «Откуда он узнал, что я мечтаю о путешествиях?» И стала слушать его более внимательно.
А он заметил это и принялся говорить еще убедительнее:
– Ты только подумай, сколько всего интересного ты сможешь увидеть за морями-океанами! Там живут люди, черные, как сажа. И есть другие люди, которые ездят верхом на слонах и верблюдах. И те, которые своими руками ткут тончайшие шелковые ткани и делают звонкий фарфор. А сколько необычных животных есть на Земле! Кенгуру и леопарды, зебры и страусы – да разве всех перечислишь! А горы, пустыни и водопады, о которых ты прежде могла только слышать! И всё это будет доступно тебе, если ты станешь богатой.
Галя замечталась – она представила, как они с мамой и младшей сестренкой поехали бы во Францию или в Индию, побывали бы в удивительном дворце Лувр, где собраны чудесные картины, и покатались бы на слонах по берегам великой реки Ганг.
Она знала, какая маленькая у мамы зарплата, и понимала, что если она откажется сейчас от богатств Кощея, то они, наверно, никогда не смогут накопить денег на поездку за границу. А ей так хотелось показать маме и сестренке, сколько всего удивительного есть на свете!
– Ты сможешь открыть приют для бродячих животных, – продолжал читать ее тайные мысли Кощей, – и собрать в нём всех бездомных кошек и собак. Они резвились бы на лужайках, им было бы тепло и сытно. А еще ты сможешь накормить всех голодных людей, которым так нужна твоя помощь!
Она уже почти сдалась.
– Бери же, девочка, бери.
Шкатулка с драгоценностями подлетала всё ближе и ближе.
И вот Галя уже протянула руку, чтобы взять самый красивый бриллиант.
И вдруг в толпе Кощеевых гостей, которые смотрели на нее, затаив дыхание, и, похоже, ничуть не сомневались в том выборе, который она сделает, она увидела Сидоровну и сразу вспомнила слова, которые та сказала ей накануне: «Думай о том, чего за деньги не купишь».
И она стала думать.
Если они не победят Кощея, он уничтожит, отравит всё вокруг, и тогда не будет уже ни зеленых лесов, ни веселых птиц, ни пушистых зверей. И голодных людей тогда тоже не будет – потому что не будет людей вообще. И ее, Гали, тоже не будет. А останутся только Кощеевы соратники, которые живут рядом с его дворцом. И разве нужны ей тогда будут изумрудные ожерелья и золотые кареты?
Нет, конечно же, нет! Чистого неба, прозрачной речной воды и зелени деревьев не купишь ни за какие деньги. И маму, и сестричку тоже не купишь! И настоящих друзей!
Она снова посмотрела на шкатулку и вздрогнула, поняв, какую ошибку едва не совершила.
Она отдернула руку и громко сказала:
